Во внешнеполитической сфере для большинства американских избирателей, напуганных пропагандой о надвигающейся советской угрозе, особую привлекательность приобрел лозунг Рейгана о необходимости закрыть так называемое «окно уязвимости» Америки, которое якобы образовалось в результате ракетно-ядерного отставания США от СССР. Объявив Советский Союз «империей зла», Рейган провозгласил своей целью измотать его и ослабить экономически, навязав ему безудержную гонку вооружений.
С приходом к власти Рейгана произошло дальнейшее обострение советско-американских отношений, гонка вооружений поднялась на новый, более высокий уровень. Военные расходы возросли со 134 млрд долл. в 1979/80 финансовом году до 291 млрд долл. к концу президентства Рейгана. При нем была развернута дорогостоящая исследовательская программа «Стратегическая оборонная инициатива», получившая название «звездные войны». Она предусматривала создание широкомасштабной системы противоракетной обороны (ПРО) с элементами космического базирования. На ее реализацию были выделены миллиарды долларов. Однако, как выяснилось позже, многие компоненты этой программы не были рассчитаны и разработаны в должной мере и, по сути дела, оказались невыполнимыми.
Второй срок пребывания Рейгана ознаменовался очередным поворотом внешнеполитической стратегии правящих кругов США в сторону реализма и улучшения отношений с Советским Союзом. Этому в значительной степени способствовал целый комплекс факторов, среди которых важнейшим стал приход к власти в СССР в 1985 г. нового руководства во главе с М. С. Горбачевым, провозгласившим курс на улучшение отношений с США, основанный на «новом мышлении». Немаловажное значение имело также осознание самими правящими кругами США бесперспективности стратегии наращивания гонки вооружений и гибельности установок на одержание победы в ядерной войне.
Этапным событием на пути ослабления напряженности в советско-американских отношениях стала встреча в верхах руководителей СССР и США в Рейкьявике в октябре 1986 г. Несмотря на существенные противоречия между двумя сторонами почти по всем жизненно важным вопросам, было достигнуто согласие по вопросам как стратегических вооружений, так и ракет средней дальности. Хотя это согласие и не удалось воплотить в обязывающие договоренности, встреча в Рейкьявике создала качественно новую ситуацию, подняв борьбу за сокращение вооружений на новую высоту.
Заметной вехой на пути улучшения советско-американских отношений стал визит Горбачева в декабре 1987 г. в США. В ходе визита руководители двух стран подписали Договор о ликвидации ракет средней и малой дальности (РСМД), предусматривающий демонтаж всех ракет данных классов, размещенных в странах Западной Европы и в западных районах СССР.
Позитивные сдвиги в политике администрации Р. Рейгана послужили для республиканской партии тем багажом, который позволил без труда одержать очередную победу на президентских выборах 1988 г. Популярность действующего президента была высока, и лишь конституционные нормы не позволяли ему баллотироваться в третий раз. 41-м президентом страны стал впервые в послевоенной Америке избранный прямо с вице-президентской должности Дж. Буш-старший. Он был последним президентом США – участником Второй мировой войны. За свою долгую политическую карьеру Дж. Буш приобрел немалый опыт. Он был американским представителем в ООН, послом в Китае и директором ЦРУ.
Пребывание Буша в Белом доме в качестве вице-президента, а затем и главы государства, совпало с грандиозными событиями на мировой арене, оказавшими огромное влияние на политический курс правящих кругов Соединенных Штатов. Речь идет об окончании «холодной войны», снижении угрозы ядерного конфликта, распаде Советского Союза и социалистического содружества, воссоединении Германии, начале прямых переговоров Израиля с арабскими странами, изменениях на геополитической карте современного мира. Уход с политической арены самого могущественного военно-политического соперника в лице Советского Союза посеял в умах американских лидеров иллюзии относительно возможности превращения США в единственного и общепризнанного мирового лидера и построения однополярного мирового порядка во главе с США.
На фоне постепенного нарастания экономических трудностей внутри страны, а также усиления бюджетного дефицита внешнеполитические перспективы, открывшиеся перед новой республиканской администрацией, были многообещающи. Дж. Буш в качестве президента страны сделал ставку на свой обширный политический опыт и заявил о намерении всемерно укреплять оборону США и реализовывать возможности, неожиданно открывшиеся для его страны на мировой арене.