Произошел качественный скачок в мафиозных структурах: уходил в прошлое кодекс чести мафии, санкционировавший убийство лишь в случае необходимости и запрещавший убийство женщин. Сицилийская и еще более жестокая калабрийская ветви мафии, продвигаясь на Север, убирали все преграды, убивая тех, кто прямо или косвенно стоял на их пути.
В то же время неотъемлемой чертой политической жизни Италии становилась коррупция, все громче звучали связанные с ней скандалы. В 1978 г. по подозрению в коррупции и неуплате налогов был обвинен президент страны, член ХДП Дж. Леоне, его обвиняли также в причастности к взяткам, полученным от американского авиаконцерна «Локхид». Леоне подал в отставку, а президентом впервые был избран член ИСП, активный участник партизанского движения Сопротивления 82-летний Алессандро Пертини, пользовавшийся заслуженной и искренней популярностью как персона, воплотившая в себе лучшие черты итальянского национального характера. Большой резонанс получило дело масонской ложи «П-2» («Пропаганда-2») – заговор высших должностных лиц против республики.
Политика «национальной солидарности», по сути, перестала выполняться. В январе 1979 г. компартия покинула парламентское большинство и перешла в оппозицию правительству ХДП. Объявленные президентом Пертини новые досрочные парламентские выборы в июне 1979 г. показали, что христианские демократы и особенно коммунисты потеряли часть голосов избирателей, хотя компартия сохранила роль мощной оппозиции, с которой нельзя не считаться. ИКП отказалась от тактики «исторического компромисса» и приняла новую формулу «демократической альтернативы», предполагавшей создание коалиции из левых партий, способной в борьбе за власть соперничать с ХДП. Социалисты, социал-демократы и радикалы, напротив, улучшили свои позиции. Это внушало определенные надежды, поэтому ИСП не поддержала формулу «демократической альтернативы», выдвинутую коммунистами.
Общественно-политическая жизнь Италии 80-х гг. характеризовалась сохранением политической нестабильности. В парламенте страны по-прежнему отсутствовало устойчивое большинство, продолжалась практика коалиционных парламентских и правительственных формирований. Роспуски парламента и внеочередные выборы его нового состава, как и в 70-е гг., проводились досрочно. Отдельные законы оставались на бумаге и не выполнялись. Настроения разочарования и политической апатии, неверие в возможности партий, в том числе левых, усилились. Росло число наркоманов и других жертв мафии. Терроризм и коррупция превратились в постоянный фактор политической жизни.
В 1980 г. было создано правительство из представителей пяти партий: христианских демократов, социалистов, социал-демократов, либералов и республиканцев. Христианские демократы по-прежнему возглавляли правительства. Вместе с тем внутри ХДП продолжали существовать различные течения. Лидер ХДП Ч. Де Мита предлагал вернуться к линии Альдо Моро и повернуть курс ХДП влево, усилив борьбу с коррупцией. Правое крыло партии в лице А. Фанфани не поддержало это предложение.
В то же время в Итальянской социалистической партии, третьей по значению политической партии страны, произошли перемены. Бенедетто (Беттино) Кракси, ставший политическим секретарем партии в 1976 г., взял курс на приход социалистов к власти и поставил перед собой цель стать первым в истории страны премьер-министром социалистом. В своей брошюре «Социалистическое евангелие» Кракси заявил об отсутствии у социалистов перспектив сотрудничества с коммунистами и поддержал тезис о высоком экономическом потенциале частного предпринимательства в условиях политического плюрализма.
В 1983 г. социалисты вышли из правительства, премьер Фанфани, не получив вотума доверия в парламенте, подал в отставку. Президент Пертини распустил парламент и назначил досрочные выборы, в результате которых ХДП потеряла более 5 % голосов избирателей, а ИСП улучшила свои позиции. Христианским демократам пришлось уступить место премьер-министра.
С 1983 по 1987 г. пятипартийное правительство впервые в истории Италии возглавлял социалист, сильный и властный человек, сторонник культа «двойной морали» Б. Кракси. Стратегический курс правительства состоял в том, чтобы выйти из нового циклического кризиса 1980–1983 гг., используя неолиберальные рыночные методы в интересах неоконсервативных предпринимательских кругов. Большое значение приобрел вопрос о дальнейшем использовании государственного сектора, в котором сосредоточено более 3/4 добывающей промышленности, добыча чугуна, свыше половины сталелитейной, 70 % судостроительной и 2/3 электромеханической промышленности, почти вся инфраструктура страны. Новый подход к госсектору предусматривал частичную приватизацию и ликвидацию убыточных государственных предприятий. Правительство наметило передачу в частные руки нестратегических предприятий в обрабатывающей промышленности и сельском хозяйстве. В то же время в стратегических базисных отраслях, входивших в госсектор, планировалось провести технологическую реконструкцию и усилить наукоемкие производства. Кроме того, на повестку дня вышла задача стабилизации платежного баланса, «разбалансированного» дефицитом внешней торговли. Особым направлением политики кабинета Кракси стала «жесткая экономия», главным образом за счет трудящихся: было ограничено действие «скользящей» шкалы заработной платы (регулирующей рост зарплаты в зависимости от роста стоимости жизни) и сокращены расходы на здравоохранение, социальное обеспечение и просвещение. В то же время правительство Кракси несколько ограничило влияние католической церкви на школу и семейное законодательство, повело более энергичную борьбу с терроризмом и мафией: были введены чрезвычайные меры, расширявшие полномочия полиции и судебных органов (проведение повальных обысков, увеличение сроков предварительного заключения и др.).