Власть и общество в 1904 г.
После убийства Плеве Николай II под давлением умеренно-либеральных деятелей, близких к вдовствующей императрице Марии Федоровне, назначил министром внутренних дел П. Святополка-Мирского. Новый министр называл себя «земским человеком» и настаивал на принятии своей либеральной программы, включавшей вопросы веротерпимости, расширения прав местного самоуправления и печати, признание политическими преступниками лишь террористов и «призыв выборных». Мирский провозгласил начало политики «доверия» к общественным силам, были прекращены гонения против земцев и либеральной печати. Деятельность Мирского в МВД получила название «весны» и «эры доверия». Смена курса произошла как вследствие военных поражений в русско-японской войне, так и в силу признанной царем необходимости привлечь на сторону правительства либеральное «общество», видными деятелями которого были многие представители дворянской аристократии: князья Долгоруковы, Оболенские, Трубецкие, Шаховские и многие др. На достижении компромисса с либеральной оппозицией настаивали министр юстиции Н. Муравьев, министр земледелия А. Ермолов, С. Витте и др.
Уступки правительства происходили в условиях дальнейшей радикализации либерального движения. Широкому распространению либеральных идей способствовал московский полулегальный кружок «Беседа», действовавший в Москве в доме Долгоруковых с 1899 по 1905 г. Он объединял около 60 человек, большинство которых принадлежало к земско-либеральной среде. Одним из идеологов и вдохновителей кружка был князь Е. Трубецкой, выступивший в сентябре 1904 г. с требованием поставить власть под «общественный контроль», т. е. ограничить самодержавие. С 1902 г. за границей (сначала в Штуттгарте, с 1904 г. – в Париже) П. Струве издавал нелегальный журнал «Освобождение», стоявший на радикально-либеральных позициях. В 1903 г. сторонники журнала решили основать крупную либеральную организацию – Союз освобождения. В основу программы Союза был положен лозунг «Долой самодержавие», который в целях конспирации называли «двучленной формулой». В Союз входили в основном представители либеральной интеллигенции. В сентябре-октябре 1904 г. в Париже состоялось совещание оппозиционных и революционных партий с участием Союза освобождения, эсеров, польских и латышских социалистов, польских и финских националистов, армянских и грузинских социалистов-федералистов (РСДРП отказалась от участия). Радикальная оппозиция заявила об отказе входить в соглашение с « уходящей властью ». Совещание высказалось за уничтожение самодержавия, замену его «свободным демократическим строем» и утверждение права «национального самоопределения».
Наряду с интеллигенцией радикализировалось земское движение, во главе которого стояли дворяне, несмотря на то, что наибольшим радикализмом отличался «третий элемент» – земские служащие (статистики, агрономы и др.). Земская оппозиция ужесточила свои требования именно в «эру доверия» Святополка-Мирского. С ведома и согласия министра 6—9 ноября 1904 г. прошел Земский съезд, выступивший с политическими требованиями к правительству: созвать «народное представительство» , провести политическую амнистию и др. Самая радикальная часть делегатов требовала созвать Учредительное собрание. Земские собрания выступали в поддержку решений съезда. По Европейской России прокатились многолюдные банкеты с политическими речами и резолюциями, содержавшими требование ввести конституцию. Банкетная кампания сопровождалась митингами и демонстрациями. К оппозиции присоединились легальные общества: Экономическое, Юридическое, Историческое, Географическое, Медицинское и др., а также 23 губернских предводителя дворянства, выступивших с осуждением «государственного произвола».