На Петергофских совещаниях высших сановников и экспертов под председательством царя в июле 1905 г. были подготовлены проекты законов об учреждении Государственной Думы с законосовещательными правами и о выборах в нее. 6 августа законы «о булыгинской думе» были утверждены. Будущая Дума замышлялась как «крестьянская» – крестьян должна была представлять почти половина выборщиков. Недовольство либералов вызвало отсутствие у Думы законодательных прав. Лидер либералов П. Милюков развил энергичную деятельность по объединению «революции» (Союза освобождения) и «конституции» (левых земцев); Союз освобождения и Союз земцев-конституционалистов приняли решение объединиться в Конституционно-демократическую партию (кадеты). Учредительный съезд партии кадетов состоялся 12—18 октября 1905 г. в обстановке Всероссийской октябрьской стачки.
17 октября 1905 г. Николай II подписал Манифест о даровании гражданам России политических свобод, неприкосновенности личности, о предоставлении Государственной Думе законодательных прав и о расширении избирательных прав населения при выборах в Думу. Манифест также предписывал «объединить деятельность высшего правительства» под общим началом. Первым в России председателем Совета министров, преобразованного в единое правительство, 19 октября был назначен С. Витте.
Эйфория в обществе, вызванная обещанной в Манифесте 17 октября «конституцией», вскоре сменилась новыми всплесками недовольства и недоверия к верховной власти. Уже вечером 17 октября на праздничном банкете в Москве по случаю дарования «свобод» глава только что созданной Конституционно-демократической партии (кадетов) Милюков заявил, что Манифест производит «смутное и неудовлетворительное впечатление» и закончил свою речь словами: «Ничто не изменилось, война продолжается». Слова Милюкова стали руководством к действию для радикально настроенных либеральных интеллигентов. Струве позднее писал в сборнике «Вехи», что «актом 17 октября по существу и формально революция должна была завершиться», но интеллигенция еще активнее повела борьбу с тысячелетней российской государственностью, внеся в нее «огромный фанатизм ненависти». Кадеты в печати призывали к свержению самодержавия и пытались двинуть революционные массы на уничтожение старого строя. Высказывались идеи придать «учредительные» права I Думе. Кадетская партия шла на выборы в I Думу не с целью участия в законодательной работе, а для непримиримой борьбы с правительством. Декабрьское вооруженное восстание 1905 г. раскололо либеральный лагерь. Правые либералы («Союз 17 октября») осудили революционный террор, переплетавшийся с разгулом уголовных элементов. Кадеты, наоборот, решили «подтолкнуть падающего». В 1906 г. Милюков отверг предложение Столыпина осудить политический терроризм, а кадет Герценштейн назвал поджоги дворянских имений «иллюминациями». В конце 1905 – начале 1906 г. кадетствующая интеллигенция отошла от либеральных требований эволюционных реформ и встала на революционные позиции с той лишь особенностью, что стремилась достичь власти не своими стараниями, а руками бесчинствующей толпы.
Социалистические партии вели организаторскую работу в массах и выдвигали опережающие лозунги всеобщей стачки, вооруженного восстания. Многие их лидеры после политической амнистии в октябре 1905 г. вернулись в Россию и на легальных началах занялись организацией рабочих выступлений и деятельности Советов, а также прямой подготовкой вооруженных действий. Социалисты получили возможность использовать легальные формы борьбы: издавать газеты, участвовать в выборах и т. п.
В ноябре 1905 г. началось организационное оформление правых течений. Союз русского народа провел митинг в Михайловском манеже, где собралось несколько тысяч человек. В Москве состоялся съезд Союза землевладельцев и была создана Монархическая партия. Все они высказались за отставку правительства Витте, шедшего на уступки «революции», и восстановление твердой власти.
Делегации правых были приняты императором 1 декабря, но требование отменить Манифест 17 октября было отклонено Николаем. Однако верховная власть в такой обстановке начала действовать увереннее и смело применяла силу против вооруженных выступлений. В 1906—1907 гг. правительство полностью контролировало ситуацию, роспуск I и II Дум прошел мирно, сторонники революции лишились опоры. «Третье-июньский переворот» 1907 г. означал формальное завершение революции.