Действия русского правительства были направлены на утверждение господства в Маньчжурии, занятой русскими войсками, и в Корее, в пограничные с Маньчжурией районы которой под предлогом охраны лесных концессий войска также были введены. Но правящие круги Японии стремились к той же цели. Максимальной уступкой с их стороны мог быть отказ от притязаний на Маньчжурию, но когда японское военно-политическое превосходство в регионе стало бесспорным, Япония отказалась от компромиссов. С. Витте, посетивший в 1902 г. Дальний Восток, пришел к выводу о серьезном провале внешней политики России в этом регионе и высказался за «самые крайние уступки» Японии.
Русско-китайское соглашение 1902 г. предоставляло России преобладающие права в Маньчжурии, но, под нажимом других великих держав, Россия по условиям соглашения объявляла о выводе своих войск из Маньчжурии до конца 1903 г. Правда, в 1903 г. русское правительство пересмотрело последнее условие. Николай II принял решение готовиться к оборонительной войне с Японией, полагая, что она начнется не ранее 1905—1906 гг. Оккупация Маньчжурии продолжалась. В ответ Япония выступила «защитницей» суверенных прав Китая и настаивала на выводе русских войск из Маньчжурии в указанные сроки, а также против русского присутствия в Корее. Враждебность Англии в отношении России, в связи с маньчжурской проблемой, усиливалась. Германия заняла формально нейтральную позицию, тайно подталкивая Японию к началу войны с Россией. Франция же разъяснила, что франко-русский союз относится только к европейским делам. Япония приняла решение начать войну и 24 января (6 февраля) 1904 г. разорвала дипломатические отношения с Россией.
§2 Русско-японская война
Силы и планы сторон
Военные силы России были значительно мощнее, чем у Японии. К 1904 г. Россия имела 1135-тысячную армию и 3,5 млн человек запасных и ополченцев. Но русское правительство не верило в возможность японского нападения и не предприняло мер к посылке на Дальний Восток воинских контингентов. Военный министр А. Куропаткин и наместник на Дальнем Востоке Е. Алексеев были уверены в способности русских сил отстоять Порт-Артур и Северную Маньчжурию. Русский воинский контингент на Дальнем Востоке составлял в общей сложности около 100 тыс. человек, разбросанных по разным местам. Значительную часть военных сил составляли здесь наспех сформированные соединения из плохо обученных солдат и проштрафившихся офицеров. Наиболее слабым было артиллерийское обеспечение. Программа строительства флота на Дальнем Востоке не была завершена. Не было окончено строительство укреплений Порт-Артура. Переброска войск затруднялась тем, что Сибирская магистраль на Кругобайкальском участке еще не была достроена (завершена в 1905 г.).
Русско-японская война
Япония подготовилась к войне гораздо лучше, ее военная программа к 1904 г. была перевыполнена. В действующей армии насчитывалось 143 тыс. солдат и 8 тыс. офицеров, а вместе с флотом и резервом – 200 тыс. из 500 тыс. человек, подлежавших призыву. Армия была обучена немецкими инструкторами и хорошо вооружена, оснащена тяжелой и горной артиллерией. Япония получила большую военную помощь от Англии и США, предоставивших ей крупные денежные кредиты, построивших японский броненосный флот и снабжавших японскую армию оружием. Решающее значение в будущей войне имело превосходство на море. Количественное превосходство японцев на Дальнем Востоке по броненосцам и тяжелым крейсерам было незначительным – 14 против 11, но они имели больше крейсеров и миноносцев. Общее соотношение военных судов к началу войны было 80:63, не считая 10 русских кораблей во Владивостоке и 3-ю японскую эскадру (27 кораблей), защищавшую Корейский пролив. Главным превосходством японского флота было качество кораблей – все они были новейшего типа, быстроходны и оснащены новейшим артиллерийским вооружением.
Японский план ведения войны носил четкий наступательный характер: внезапное нападение на русский флот и его уничтожение, высадка в Корее и Маньчжурии, захват Порт-Артура штурмом, разгром русской армии и захват КВЖД, чтобы прервать доставку русских подкреплений. Русский план был оборонительным и при этом не содержал ясных стратегических и тактических задач. Он предусматривал оборону Порт-Артура и Владивостока с моря и суши, оборонительные бои в Маньчжурии и постепенный отход к месту сосредоточения главных сил в районе Харбина. План полностью уступал военную инициативу японцам.