29-30 сентября 1938 г. в Мюнхене Гитлер, Муссолини, Чемберлен и Даладье предписали правительству Чехословакии передать Германии в десятидневный срок около 1/5 своей территории, где проживало незначительное число т. н. «судетских немцев». Чехословакия теряла четверть населения, около половины тяжелой промышленности, мощные укрепления на границе с Германией, новая линия которой теперь фактически упиралась в предместья Праги. Отрицательное отношение правительства Чехословакии к этому диктату во внимание не принималось.
Знаковым явилось совместное принуждение Чехословакии силами агрессивных диктаторских режимов Германии и Италии и западных демократий (США одобрили мюнхенское соглашение). В обмен Германия подписала с Англией (30 сентября) и Францией (6 декабря) декларации, которые, по сути дела, являлись пактами о ненападении.
Мюнхенская сделка готовилась длительное время и в одночасье разрушила с таким трудом созданный каркас системы коллективной безопасности в Европе, основу которой составили советско-французский и советско-чехословацкий договоры о взаимопомощи. Соучастниками мюнхенского сговора и раздела Чехословакии стали Венгрия и Польша. Польша оккупировала Тешинскую область, Венгрия – Закарпатскую Украину. В Москве сделали однозначный и в целом правильный вывод: мюнхенское соглашение – прямая военная угроза Советскому Союзу.
Иллюзии англо-французских стратегов развеялись довольно скоро. 21 октября 1938 г. Гитлер и Кейтель подписали директиву, предусматривавшую оккупацию Чехии и изоляции Словакии. 16 ноября Англия признала захват Италией Эфиопии. В декабре была достигнута предварительная договоренность о заключении военного союза между Германией, Италией и Японией.
Наступил 1939 год. События в Европе приобретали все более угрожающий и быстротечный характер. 15 марта германские войска вступили в Прагу. За день до этого по указке из Берлина была провозглашена «независимость» Словакии. Чехословакия как государство перестала существовать. 22 марта Германия ввела войска в Клайпеду (Мемель) – ранее немецкий город и порт, переданный Лигой Наций в 1923 г. Литве. Днем раньше Германия «предложила» Польше, союзнице по мюнхенской сделке, в обмен на гарантию ее границ возвратить город и порт Гданьск (Данциг), который до Версальского договора также являлся германской территорией, предъявила Польше и другие требования.
31 марта Англия, а затем Франция объявили о своих собственных гарантиях Польше. 11 апреля Гитлер, используя отказ Польши выполнить германские требования и демонстративную поддержку ее Англией и Францией, утвердил план «Вайс» (войны с Польшей) и установил срок готовности к ней – 1 сентября 1939 г. Так впервые появилась в немецких документах дата начала одной из величайших трагедий в истории человечества.
Период марта-августа 1939 г. – это маневры потенциально и реально противостоящих сил, направленные на поиски союзников и разобщение противников. Для советского руководства существовала альтернатива: достичь договоренности с Лондоном и Парижем, которых поддерживали США, или с Берлином. Цель – не допустить втягивания СССР в войну, создать возможно благоприятные внешнеполитические условия для обороны страны.
В свою очередь каждая из великих держав стремилась привлечь на свою сторону СССР в качестве союзника. Первый демонстративный шаг предприняла Германия. На новогоднем приеме Гитлер проявил неожиданное внимание к советскому полпреду А. Мерекалову. Как сенсация было расценено первое за всю историю появление в марте в советском посольстве в Лондоне премьер-министра Н. Чемберлена. Французский премьер Э. Даладье провел несколько встреч с советским послом Я. Сурицем.
Среди этих событий особое внимание продолжает привлекать договор о ненападении между Германией и СССР, подписанный 23 августа 1939 г. вместе с секретным дополнительным протоколом, и в меньшей степени – предшествовавший ему провал англо-франко-советских переговоров. Принятые в Москве решения оцениваются по-разному.