На общий сбор пришли не все: Гарик ещё пару недель назад отправился в пещеру искать при помощи друдов подводную лодку Панкрата, и уже целую неделю от него не было никаких вестей, а Михаил Иванович пропадал в парке: рабочие снимали волшебные кристаллы со всех аттракционов под его присмотром. Решено было передать все волшебные вещи Анахите, чтобы ничего больше не пропало.
При помощи хрустальной сферы Лена связалась с Анахитой, но та отреагировала на известие о краже артефактов как-то странно. Во время сеанса связи правительница друдов своим ледяным голосом сказала Карамельке лишь несколько фраз и сразу отключилась:
- Шамер вернул себе то, что принадлежало ему по праву. Друды не будут вмешиваться. Дочь, я прошу тебя вернуться домой. Ты нужна нам здесь!
Друзья очень удивились, но белая кошка спокойно сказала:
- Не волнуйтесь, я пока останусь с вами. Поверьте, она не просто так сохраняет нейтралитет.
- Нетарли-что? – переспросил Харитон, который до этого времени тихо сидел под стулом у Саши.
- Ней-тра-ли-тет. – ответила за Карамельку Лена. – Это такое поведение, когда обещаешь не помогать никому из враждующих сторон. А за это обе стороны считают тебя предателем и стараются всячески втянуть в неприятности.
- И зачем Анахите такие проблемы? – изумился хорёк. – Сказала бы прямо: помогать никому не буду потому, что боюсь старого колдуна и его прихвостней!
- А почему ты решил, что у Шамера есть какие-то прихвостни? – заинтересовался Витя.
- Ну как, это же ясно: Анахита чего-то явно боится. Шамер при этом потерялся где-то в неизвестных временах. Значит, ему кто-то помогает. Фу, я даже устал говорить. Витя, ты же сам говорил!
- Точно, говорил. Молодец, Харитон! Я ведь даже примерно прикинул, что количество учеников программируется, если говорить современным языком, из вероятных затрат энергии.
- Витя! Ты же обещал, что будешь говорить человеческим языком! – взмолился Сашка. – А сам опять…
- Хорошо-хорошо! Буду человеческим! Хотя, если бы ты читал больше детективов и фантастики, да вообще хоть каких-нибудь книг, то ты бы тоже эти слова знал. Ладно, последний раз объясняю: у Шамера должны быть ещё, как минимум, два ученика!
- Ты прав, Витя! – вступила в разговор дочь Анахиты. – Всего он хотел набрать семь учеников. Но за минусом меня, Гарика, Панкрата, Гостинца и Левиафана, у него остаётся…
- Точно, два! А если всего он может обучать одновременно семерых, то ведь может взять и новых… - задумчиво подхватил Витя.
- Ужас! – вступил в разговор Сашка. – Это же целая армия! И что нам теперь делать?
- Готовится к школе. – твёрдым голосом сказал Витя. – До первого сентября осталась всего неделя. Надо начать новый учебный год по-хорошему, а у меня ещё много чего нет.
- Как ты можешь говорить про школу, когда тут такие события! – возмутился Сашка. – Надо думать, как Гостинца вернуть! Да и украденные вещи надо бы найти!
- Даже в войну дети учились, а тебе лишь бы отговорки найти! Наша главная задача – хорошо учиться, а всё остальное – потом. – менторским тоном закончил Витя.
- А тебе – лишь бы командовать! – взвился Сашка, но тут Лена подняла руку, и мальчики замолчали.
- Спокойно, ребята! Не надо ссорится! Витя прав. Мы должны подготовится к учёбе, но и про Шамера забывать нельзя. Считайте, что мы теперь ведём войну.
- Согласен. – коротко отозвался Витя. – Переходим на осадное положение.
- На какое такое «досадное положение»? – переспросил хорёк. – Я вот, например, нисколечко не расстроился! Подумаешь! Что мы из-за вредного колдуна расстраиваться будем?
Ему ответом стал дружный взрыв хохота. Смеялись все. Сашка повалился на диван, Витя то и дело утирал слёзы рукавом. Лена начала икать, а Карамелька – даже закрыла лапами нос, но всё равно никак не могла остановиться. Харитон, постояв в недоумении несколько минут, тоже присоединился к всеобщему веселью.
Слишком много напряжения накопилось в детях, слишком часто звучали в последнее время серьёзные, да и просто страшные вещи. И вот хлынул волной безудержный смех, сметая всё на своём пути.
Как вешние воды прорывают плотины и разрушают дамбы, смех смывал напряжение и ужас последних часов. А когда хохот вот-вот уже грозил перерасти в истерику, осторожно открылась дверь. В комнату заглянула удивлённая Маша Крапивина, старшая сестра Лены. На её лице явственно читалось недоумение и растерянность.
Хохот прекратился также внезапно, как и начался. В наступившей тишине громом среди ясного неба прозвучала новость:
- Ребята, там на лавочке лежит ваш кот Гостинец! Похоже, что он спит…
Глава 5 Ход конём
Дети кинулись в прихожую и, расталкивая друг друга нетерпеливыми локтями, без курток выскочили из подъезда. Маша была права: на лавочке у подъезда, растянувшись в полный рост, спал огромный рыжий кот.