— То есть, что происходит в большей части страны неизвестно? — Удивился я.
— Увы, пока мы в состоянии контролировать только область вокруг столицы и внешние границы Логрии. На остальную страну у нас нет сил и она отдана под власть аристократов, — созналась Самариэль. — Нам даже налоги платят не все области и мы ничего не можем с этим поделать.
— А как же моё родовое имение? — Спросил я. Но тут же сам нашёл ответ. — Или оно под вашим контролем из-за близости к границе?
— Ну да, — согласилась со мной красавица. А потом с жаром добавила. — Но ты не думай, что мы бросили страну на произвол судьбы! Как только сможем, мы непременно установим по всей стране те же порядки, что и в столице!
Видя энтузиазм Самариэль, я не решился спорить. Тем более, что эльфийка явно не думала на эту тему до тех пор, пока я не спросил… А вот с кем-нибудь из местных аристократов о происходящем за пределами столицы поговорить надо будет непременно. Благо, по словам моей собеседницы, именно они должны обладать всей полнотой информации о происходящем.
Тем временем, настал вечер, и пришло время идти на приём к местным аристократам. Вернувшись ненадолго в замок, мы условились, что встретимся через час во внутреннем дворе, превращённом теперь в парк возле ворот. А после разошлись готовиться.
Навестив купальню, я осмотрел предоставленный мне гардероб и переоделся в строгий чёрный камзол. Засим мои приготовления были закончены, и я отправился ждать эльфийку.
Самариэль добросовестно угробила на сборы всё отпущенное ей время, в результате явившись в точно таком же платье, в котором была днём. Зато теперь к нему добавились многочисленные золотые украшения — изящная диадема в волосах, серьги в форме листочков в ушках, витые браслеты обвивающие тонкие запястья и ожерелье на шее, игриво опускающееся в ложбинку между грудями.
Выразив восхищение шикарным видом красавицы, я учтиво предложил ей руку и мы отправились на приём. К счастью, мероприятие проходило совсем рядом — в одном из ближайших к дворцу особняков, расположенных в дворянском квартале.
Сам приём проходил точно так же, как я запомнил в далёком детстве: огромный зал был заставлен по краям столиками с закусками и вином, в зале было полно нарядно одетых общающихся аристократов. Иногда играла музыка, под которую танцевали пары, состоящие преимущественно из детей на выданье. Из зала открывался выход в парк, превращённый стараниями эльфов в небольшой лесок.
Самариэль, как дочь правительницы страны, удостоилась повышенного внимания со стороны хозяев особняка и наиболее родовитых аристократов. А вместе с ней и я. Так что, в конечном итоге, нам были представлены все влиятельные фамилии Логрии.
К своему огромному удивлению, я обнаружил, что у власти остаются всё те же фамилии, что были при моём отце. Но вот сами представители фамилий в большинстве своём уже иные… Впрочем, иначе быть и не могло — очень многие из влиятельных аристократов сгинули вместе с армиями моего отца.
Так что теперь мужская часть аристократии была представлена взрослыми обрюзгшими братьями и дядями прежнего цвета столичного общества. Либо юнцами, старший из которых едва разменял второй десяток. А вот среди аристократок были представительницы всех возрастов.
Слухи по дворцу явно разносились со скоростью молнии, поэтому все присутствующие прекрасно знали, кто я такой, и общались со мной предельно учтиво.
На красавицу Самариэль многие из мужчин действительно смотрели полными похоти и желания взглядами. Но, опасаясь меня, старались делать это скрытно.
Мне же усиленно строили глазки многие из представительниц прекрасного пола. И тоже старались делать это незаметно, боясь прогневать мою могущественную спутницу.
Среди присутствующих в зале оказалась даже ещё одна эльфийка. Судя по спокойному личику, отточенности движений и безграничной самоуверенности во взгляде её серых глаз, она принадлежала к старшему поколению.
Сероглазая красавица представилась как Фоллиэль и как-то слишком уж внимательно рассматривала меня при знакомстве. Что не укрылось от Самариэль, которая тут же оттеснила от меня соперницу и начала ей что-то гневно шептать.
Пока эльфийки выясняли отношения, я смог исподволь полюбоваться ими. Обе красавицы были примерно одного роста и обладали стройными фигурами. Правда Самариэль была чуть изящней. Зато Фоллиэль могла похвастаться более округлыми и выдающимися формами, которые старательно подчеркивала её необычная одежда — эльфийка нарядилась в штанишки из тонкой кожи, белую шёлковую рубашку и коричневые, под цвет штанов, сапожки. При этом одежда красавицы была настолько обтягивающей, что присмотревшись, можно было увидеть очертания острых сосков на аккуратной груди среднего размера. Да и попка красавицы, благодаря её выбору одежды, смотрелась очень возбуждающе.
Общение эльфиек длилось совсем недолго. Выслушав гневную отповедь Самариэль, её собеседница тихо сказала ей в ответ короткую фразу, после чего резко развернулась, стегнув мою спутницу длинной косой серебристых волос. А затем медленно и с достоинством отошла в другой конец зала, виляя при ходьбе соблазнительной попкой и притягивая к себе сальные взгляды собравшихся в зале мужчин.
— А почему все женщины здесь так хорошо выглядят, в то время как мужчины преимущественно не в лучшей форме? — Спросил я, решив отвлечь Самариэль от размышлений о сопернице. Однако в следующий миг, до меня дошло, что я выбрал далеко не лучшую тему для беседы.
— Они тебе нравятся, да? — Обожгла меня эльфийка сердитым взглядом.
— Ты красивее их всех вместе взятых, — отмахнулся я. — Но мне действительно интересно, почему они так здорово выглядят. В старые времена едва ли не половина из них были с прыщами или толстыми. А теперь все стройны, как на подбор.
— Это всё благодаря магии, — пустилась в объяснения Самариэль. — Какие-то мелкие огрехи можно исправлять зачарованными мазями. Что-то серьёзное уже лечится магами из эльфов, которые в совершенстве отточили своё искусство. Конечно, это стоит не дёшево и требует много усилий со стороны мага, но аристократы достаточно состоятельны, чтобы оплатить подобные услуги. Да и осознание того, что только мы можем помочь сохранить им красоту, здорово способствует укреплению нашей власти…
Увлёкшись рассказом, красавица наконец-то отбросила неприятные размышления. Я же любовался ей, почтительно внимая её словам и иногда задавая вопросы… Так, беседуя, мы гуляли между столиками, иногда останавливаясь, что бы насладиться предложенными напитками.
— А вот с мужчинами получилось обидно. Если наши мужчины пользуются теми же средствами для поддержания красоты, что и женщины, то у вас оказалось подобное не принято, — закончила объяснение Самариэль, отпив из очередного кубка. Глаза красавицы подозрительно блестели то ли от выпитого вина, то ли от увлечения рассказом.
В этот момент объявили начало очередного танца.
— Пригласишь меня на танец? — Кокетливо спросила Самариэль.
— Как пожелаешь, — улыбнулся я и с поклоном подал эльфийке руку.
Та приняла приглашение. Заиграла музыка и мы закружились по залу. Близость изгибающейся в танце красавицы, ощущение от нежной кожи её талии под моей рукой и её карие глаза, восторженно смотрящие на меня, вскружили мне голову. Да и обилие выпитого ранее вина сказывалось… Но тут мне помог привитый в детстве на уровне инстинктов бальный этикет. Так что я дотанцевал положенное время, не прикасаясь к шикарному телу эльфийки больше предписанного правилами.
— Спасибо! — Неожиданно сказала Самариэль, когда мы утоляли жажду вином после танца. — Благодаря тебе, мне впервые нравится находиться в обществе аристократов.
— Рад, что смог хоть немного отплатить тебе за помощь в изучении городской жизни, — ответил я и, услышав, что объявляют новый танец, добавил, протянув эльфийке руку. — Станцуешь со мной ещё?
Ближе к концу второго танца Самариэль во время одной из фигур неожиданно ненадолго прижалась ко мне всем телом. Я стерпел провокацию, однако после танца не выдержал и, схватив эльфийку за руку, быстро повёл её прочь из зала. Та покорно следовала за мной, не выказывая недовольства.