Мужская часть королевского семейства блюла ранее разработанный план и старательно изображала императорскую немилость, так что ни отец, ни брат компанию мне не составили. Зато за завтраком меня нашёл Дун-Нун.
— Пррветссствую тебя, юношшша. — поприветствовал меня маг и, не дожидаясь моего ответа, продолжил. — Нашшш император раз за разом сссовершшшает одни и те же ошшшибки, прессступно пренебрегая мессстными сссказаниями.
— Это какими? — Удивился я.
— Про осссобенносссти правящщщего сссемейссства Атиды, — охотно пояснил мой собеседник. — Знаешшь ли ты, что в их роду каждое поколение рождаетссся несссколько дочерей, которые, сссогласссно сссказаниям, имеют миссстичессскую власссть над всссеми разумными?
— Что-то я не заметил, что бы у жены моего отца была над ним какая-то власть, — скептически хмыкнул я.
— Вот и отец твой, убедившшшисссь, что его сссупруга ничем таким не обладает, дальнейшшшей проверкой сссебя не утруждал. А ведь у неё, как минимум, есссть младшшшая сссестра, которая тоже живёт в ссстолице. А ещщё куча племянниц и тётушшшек по всссей империи, — пояснил маг. — И кто-то из них определённо имеет отношшшение к похищщщениям… Ну не может быть, чтобы на них никто не нашшшёл управу, не привлекая Императора.
— А ведь действительно, — согласился я, осознав, что вся эта история с культистами выглядит странной.
— Но, не бойссся. Я изучил мессстный эпоссс и нашшшёл рецепт некоего зелья, которое должно ссспасссти тебя от ссспосссобноссстей королей Атиды, — сказал Дун-Нун, протягивая мне пару небольших пузырьков с мутной жидкостью. — Дейссствует зелье всссего пол чассса, поэтому даю тебе две порции.
Поблагодарив мага, я спрятал пузырьки в кошель и отправился на поиски Тени. Воин нашёлся в штабе тайной когорты, где с большей частью своих людей изучал планы города. Снаряжение они успели уже полностью сменить и теперь красовались в чёрных кольчугах из чешуи Разрушителей, при этом старательно маскируясь под городскую стражу. Такую же кольчугу предложили и мне. Я не стал отказываться, прекрасно понимая, что иначе буду неминуемо вызывать подозрение, выделяясь на фоне остального отряда.
Тень охотно посвятил меня в свои планы, рассказав, что две тройки его людей посменно и непрерывно следят за эльфийками, в то время как основные силы готовятся выступить, как только культисты проявят себя.
— Остроухие ваши сейчас гуляют по городу, сир. Архитектурные красоты смотрят, с другими эльфийками общаются… — подытожил Тень. — В общем, хватай не хочу. Я б на месте культистов воспользовался ситуацией.
Как оказалось, культисты с ним были абсолютно солидарны, и уже через час прибежал один из наблюдателей, сообщив, что красавиц схватила группа неизвестных, умудрившись сделать это прямо посреди оживлённой улицы.
— Как такое вообще возможно? — Удивился я.
— Затесались в толпу, потом незаметно окружили и быстро повязали, — охотно пояснил посыльный, попутно показывая место происшествия на карте города. — На многолюдной улице внимание притупляется, так что эти даже пикнуть не успели. Случайные прохожие тоже ничего не заметили… В общем, у похитителей явно большой опыт.
Наш отряд немедленно выступил. Но не к месту происшествия, а в сторону ближайших бараков городской стражи — иначе, как пояснил мне Тень, мы можем спугнуть культистов.
Наша маскировка оказалась близка к идеальной, и народ на улицах, хоть и сторонился, мало уделял нам внимание — идущие по своим делам отряды стражников были в Ирме привычным зрелищем.
В окружающей нас толпе периодически мелькал то один, то другой наблюдатель из троек, ранее следящих за эльфийками, а теперь — за их похитителями. Одетые как простые обыватели, они не привлекали лишнего внимания, знаками сообщая нам о продвижении культистов.
Вскоре мы узнали, что похитители эльфиек зашли в один из ветхих домов на западной окраине города.
— Как я и ожидал, — довольно кивнул Тень. И пояснил в ответ на мой удивленный взгляд. — Там находится один из входов в городские катакомбы.
— А разве катакомбы не под контролем тайной когорты, императорских магов и стражи? — удивился я. — В Логейре дела обстояли именно таким образом.
— Ирм слишком старый город, — ответил Тень. — Катакомбы его слишком обширны, чтобы их можно было контролировать. Но карты большей части подземелий всё же имеются и я их выучил.
Очередной наблюдатель сообщил, что за домом, через который культисты вошли в катакомбы установлено наблюдение, а пара культистких соглядаев, оставленных в доме, убиты. Наш отряд тут же перестал изображать стражу и направился к нужному дому напрямик.
— Воины, — обратился я к своему отряду, когда все, включая наблюдателей, собрались на первом этаже ветхого дома, в котором скрылись похитители. — Наша первая цель узнать кто нам противостоит. Если они окажутся нам не по силам, то мы, не ввязываясь в бой, отступим и пошлём за подкреплением. Если же выяснится, что они нам по силам… Действуйте по обстоятельствам. Единственное что лидер их, скорее всего имеет отношение к королевской семье, поэтому его по возможности не трогайте.
А затем Тень построил наш отряд в походный порядок и мы начали спуск в городские подземелья. Вход в них представлял из себя большой люк в единственной комнате на первом этаже дома. За ним открывалась широкая и неожиданно крепкая лесенка, уводящая в темноту. Оттуда пахло землёй и плесенью…
Шли мы гуськом, причём меня определили в центр отряда. Идущие первыми несли с собой фонари, дающие слабый направленный свет, с помощью которых они выискивали на полу следы похитителей. Из-за особенностей фонарей свет не достигал всего остального отряда, так что я двигался в абсолютной темноте… К тому же, дабы скрыть своё присутствие, мы шли молча.
Темнота, тишина и осознание того, что я нахожусь глубоко под землёй изрядно действовали мне на нервы. Спасало лишь осознание, что я тут не один и со мной идёт полтора десятка элитных воинов империи, специализирующихся, в том числе, и на боях в катакомбах.
Так как никаких ориентиров в темноте я не видел, то путь наш показался мне бесконечно долгим. Лишь однажды мы сделали небольшой привал в ходе которого Тень шопотом рассказал, что мы приближается к участку подземелья, расположенному под башней Ока. Этот участок подземелий считался опасным из-за возможных магических наволок от расположенного на поверхности артефакта. Но, раз туда пошли культисты, непосредственной опасности не было.
И вновь мы продолжили путь в темноте и молчании. Через неопределённое время идущий за мной воин неожиданно схватил меня за плечо, принуждая остановиться. Я подчинился и в тот же миг, что-то пролетело передо мной с тихим шелестом, а после со всплеском ударилось о пол.
Отряд сразу же остановился и место происшествия осветили фонарём. Агрессором оказался огромный кусок слизи, видимо сорвавшийся с потолка. В нём плавало несколько метательных ножей — идущие рядом бойцы успели среагировать на его падение. Впрочем, куску слизи на подобное явно было безразлично — он определённо не являлся живым существом. Дальнейший наш путь прошёл без приключений.
Вход в убежище культистов был тщательно замаскирован, но это не остановило бойцов тайной когорты — секретная плита, прикрывающая дверь в убежище была обнаружена за считанные минуты. Внутрь убежища тут же проскользнула тройка бойцов. Через небольшой промежуток времени, дождавшись условного сигнала, за ними последовали ещё две тройки. Потом ещё одна и, наконец, последняя тройка вместе со мной.
Когда я оказался внутри убежища всё уже было кончено — в изгибающемся полукругом коридоре лежало пяток тел культистов в зловещего вида чёрных доспехах, декорированных совершенно непрактичными шипами и с шлемами, стилизованными под морды Разрушителей. Возле тел нас дожидалась тройка бойцов тайной когорты во главе с Тенью. Вся эта картина освещалась развешанными по стенам факелами.
— Сир, убежище почти захвачено, — доложил воин. — Убито с десяток бойцов, в нижние помещения согнано полтора десятка гражданских. Местоположение лидера культа установлено но, согласно вашему приказу, туда пока не совались. Верхние этажи убежища мы не исследовали, но, скорее всего, они необитаемы. Внизу расположено что-то вроде тюрьмы, но с пленниками, большая часть из которых эльфийки, мы не разбирались.