— Муж твой здесь? — спросил он.
— Нет, — ответила она.
— Где он?
— Еще не вернулся с работы, — сердито ответила она.
Он посмотрел на часы — было половина четвертого.
— Ничего, — сказал он. — Иди ложись…
Она враждебно поглядела на него.
— Это что — полицейская проверка?
— Иди ложись! — грубо прикрикнул он.
Он вернулся в спальню. Жена проснулась и смотрела на него тревожными глазами.
— Звонил генерал, — сказал он. — Что-то стряслось с нашим зятем. — Увидев, как мертвенно побледнело ее лицо, он поспешил добавить: — Не пугайся, никакого несчастья… Но, видимо, какая-то неприятность, если вызывает в такое время.
Наскоро одевшись, он вышел в прихожую. Там, закутавшись в мужнин халат, сидела дочь, она посмотрела на него испуганными глазами. Он поднял трубку и стал торопливо набирать номер ночной службы такси.
— Папа, что случилось? — спросила она.
Ее голос поразил его.
— Не бойся, — мягко сказал он. — Какая-то глупая история.
— Какая история?
— Откуда мне знать? Наверно, напился и задержали…
— Ты обманываешь меня!
— Не обманываю! — сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее.
В это мгновение в трубке послышался ответ. Когда он обернулся, лицо ее было очень мрачным, но не испуганным, как вначале.
— А теперь ступай спать, — ласково повторил он. — Я не обманываю тебя.
Она встала со стула и, поджавшись, как щенок, ушла в спальню.
Пока он мчался на такси, мысли не шли в голову. Но вдруг ему вспомнились собственные зловещие слова о часе испытания. Глупые слова — неужели он сам напророчил беду? Зачем судьбе испытывать двух перепуганных, ни в чем не повинных женщин?
У освещенного входа его поджидал молодой человек в штатском с почтительным и сочувствующим выражением лица — он, очевидно, был в курсе дела.
— Товарищ генерал ждет вас! — вежливо сказал молодой человек. — Я проведу вас к нему…
Просопев что-то невнятное, он стал подниматься по лестнице. Когда он вошел в кабинет, генерал встал ему навстречу. Он казался скорее рассерженным, нежели встревоженным.
— Пожалуй, ты оказался прав насчет зятя, — мрачно сказал он. — Но ты садись-ка, садись…
Старик сел.
— Что случилось? — сдержанно спросил он.
— Вот что… Сегодня ночью он выехал на своей машине за город и притом изрядно выпивши… Все бы ничего, но работники автоинспекции заметили, как машина мотается из стороны в сторону по шоссе. Ему велели остановиться, но он попытался удрать. На его беду постовые были на мотоцикле и быстро догнали его… У нас существует такой порядок — всех заподозренных в выпивке посылать на пробу… В конце концов пришлось его задержать.
Старик выслушал все это с растущим чувством облегчения.
— Ну ладно, — сказал он. — И ты поднял меня среди ночи, чтобы сообщить эту новость?
— Постой, не торопись, — сказал генерал. — Во-первых, он отказался дунуть в трубочку, как положено… Во-вторых, устроил скандал, причем вовсю козырял твоим именем… Угрожал нашим сотрудникам, что ты завтра разделаешь их в пух и прах. Сказать тебе по правде, я на их месте отпустил бы эту скотину, хотя бы из уважения к тебе. Но один из них оказался твоим бывшим сотрудником и, как он сам выразился, привел его ко мне именно из уважения к твоему имени…
— М-да! — хмуро проворчал старик. — Этого следовало ожидать…
— Теперь самое неприятное, — сказал генерал. — Он был не один…
Старик почувствовал, как стыд горячей волной заливает лицо.
— И это все?
— Все…
— Что поделаешь! — сказал старик с тяжелым вздохом. — Благодарю тебя за подробные сведения… Но, по правде говоря, ты мог бы рассказать мне об этом и завтра… А еще лучше — через год…
— Я должен был сделать это, как твой друг, — смутившись, сказал генерал. — Ты сам знаешь, что такие дела сами по себе мало меня интересуют…
— Нет, я на самом деле очень тебе благодарен…
— Но ты послушай! — продолжал сбитый с толку генерал. — Я-то знаю, что ты за человек! Я подумал, что ты с живого с меня шкуру спустишь, если когда-нибудь узнаешь, что я скрыл от тебя…
— Где они сейчас? — перебил его старик.
— Здесь, у меня…
Старик уныло почесал в затылке.
— Ну что ж, коли приехал, пойдем, хоть посмотрю на них, — сказал он со вздохом.
Он спохватился, что не следует делать этого, лишь когда вступил в маленькую комнатку секретаря. Но отступать было поздно — генерал распахнул противоположную дверь, и старик увидел их уже с порога. Его зять и девушка сидели в черных кожаных креслах и тихо переговаривались между собой. На долю секунды его глаза остановились на лице зятя — побледневшем и расстроенном. Он перевел взгляд на девушку и долго не сводил его. Очевидно, она была не старше дочери, но сущая красавица по сравнению с ней. Волосы цвета воронова крыла были собраны в высокий, продолговатый негритянский кок и своим темным блеском еще сильнее подчеркивали матовую белизну кожи и нежность шеи. Черные удлиненные глаза спокойно и с легким презрением взирали на выросших на пороге мужчин.