Размещение Софийского собора в плане города
В 1929 году Софийский собор был превращен в музей. В годы Великой Отечественной войны он был варварски разграблен и разрушен: своды и степы пробиты снарядами, позолота вместе с медными листами содрана. В послевоенные годы храм восстановлен, но многие произведения монументальной живописи погибли безвозвратно.
Вполне закономерно, что при таком сооружении, как Софийский собор, игравшем огромную роль в жизни Новгорода, возникла одна из древнейших площадей города. На ее формирование повлияла дорога, соединявшая проездные Пречистенскую и Воскресенскую башни кремля. Кроме того, через площадь проходила Пискупля (Епископская) улица. В летописи она упоминается под 1049 годом.
Направление улицы не менялось с XI по XVIII век. Раскопками обнаружены пятнадцать ярусов мостовых. Последний ярус располагался на глубине 5 метров, на материковой глине. Интересна конструкция мостовой. Расколотые пополам бревна (плахи) лежали поперек улицы на трех продольных бревнах (лагах). Мостовая шла от ворот Спасской башни к северной части детинца. Сама площадь, судя по более поздним планам, была вытянута с запада на восток.
Напротив Кремлевской площади, на холме правого берега Волхова, расположились Вечевая площадь и Торг. В XI веке здесь было основано Ярославово дворище - княжеский двор.
Обе части города - Софийская (наименование связано с Софийским собором) и противоположная Торговая (названная по Торгу) - соединялись мостом. Одно из крупнейших инженерных сооружений на Руси, мост этот неоднократно был местом столкновений враждующих социальных групп. С этого моста новгородцы не раз сбрасывали в Волхов неугодных посадников и корыстных бояр.
В первой половине XII века, с превращением Новгорода в вечевую республику, власть переходит в руки бояр. В связи с этим князья потеряли и свой храм - Софию.
Постоянной резиденцией князей становится Городище. Оно расположено на правом берегу Волхова. Здесь был построен укрепленный дворец, следы которого не сохранились. Существующие сейчас руины постройки (она разрушена артиллерийским обстрелом во время Великой Отечественной войны) - это остатки церкви Благовещенья, сооруженной в 1103 году и перестроенной в 1342 - 1343 годах.
На Городище в свое время жил Александр Невский. В 1477 году Иван III также выбрал его местом своего пребывания. В 1570 году здесь жил Иван IV, отсюда он руководил расправой над боярами-заговорщиками. Но в конце XVI века место это потеряло свое значение. Петр I подарил его князю Меншикову.
В настоящее время в результате раскопок, произведенных М. К. Каргером, становится более очевидным важное градостроительное значение церкви Благовещенья. Являясь как бы несколько уменьшенным повторением Георгиевского собора Юрьева монастыря, она вместе с этим собором, расположенным на противоположном берегу Волхова, образовывала величественные пропилеи при подъезде к городу со стороны озера Ильмень.
Вблизи Вечевой площади в 1113 году князь Мстислав заложил каменный пятиглавый Николо-Дворищенский собор. Этот храм стал композиционным центром Торговой стороны, но благодаря мастерству зодчих не только не оказался противопоставленным Софийскому собору, но способствовал образованию у водного зеркала Волхова нового, еще более монументального архитектурного комплекса. Композиционно ансамбли были связаны между собой и объединили в единое целое обе части города, а река стала как бы внутригородской магистралью, к которой выходили с обеих сторон улицы.
До 1478 года Ярославово дворище было местом вечевых собраний. Лавки Великого (главного) ряда Торга были обращены на Вечевую площадь. Торг как бы охватывал Ярославово дворище и был центром торговой жизни Новгорода. До начала XII века Торг размещался на южной части кремлевского холма, а затем, когда эта территория была включена во владения кремля, был перенесоп на правый берег Волхова.
На Торгу располагались и иностранные торговые дворы. По берегу Волхова были устроены пристани - «вымолы»: Горальдов вымол - для норвежских купцов, Немецкий вымол - для немцев, Ивапский вымол - для русских купцов. Так образовался довольно значительный центр общественной и торговой жизни Новгорода, закрепивший двухчастную структуру города.
Как же выглядело в те времена здание, доминировавшее в ансамбле Торговой стороны, - Николо-Дворищенский собор? Это шестистолпный крестово-купольный храм. Крещатые в плане столбы делят его внутреннее пространство на три продольных нефа, в то время как в Софийском соборе таких нефов было пять. Каждый неф заканчивается апсидой. Центральный крест перекрыт коробовым сводом. Над средним квадратом воздвигнут барабан, увенчанный куполом. Ранее и другие четыре квадрата боковых нефов завершались барабанами и главками. В западной части храма имеются хоры, куда в отличие от Софийского собора можно было попасть по переходу из дворцового здания. Позднее в стене была устроена лестница на хоры. В 1969 году при раскопках обнаружены остатки башни и лестницы, по которой первоначально поднимались на хоры.