Но не политические игры, а хозяйственная деятельность, честное партнерство, городское благоустройство, образованность жителей, визуальная красота издавна принесли Новгороду общерусский авторитет и мировую славу.
Уже к концу Х в. Новгород среди городов на Руси уступал только Киеву. В ХII в. Новгород был одним из крупнейших городов не только на Руси, но в Европе. Новгород был крупным торговым центром, имел высокую международную торговую репутацию. В ХII – ХV вв. по дальности и объему торговых связей с Новгородом могла сравниться только Венеция. Торговые договора в Новгороде заключались в письменной форме, но было и нерушимое «слово русского купца». Так Новгород изначально формировал репутацию и образ неизменно честных надежных русских торговых партнеров.
Большие дремучие леса, непроходимые болота, малоплодородные земли заставили новгородцев наряду с земледелием и скотоводством усиленно заниматься торговлей, колонизацией, кустарным делом (позже – промышленностью). Новгород, имевший выгодное физико– и экономико-географическое положение (близость судоходных рек, местонахождение на старинном водном торговом пути «из варяг в греки» и др.) имел серьезные выгоды для развития торговли, ставшей надежным путем для обогащения смелых, толковых, изворотливых, предприимчивых новгородцев. Через р. Волхов лежал (и лежит) путь к Финскому заливу Балтийского моря, ко многим зарубежным странам. Близость Новгорода к большим торговым дорогам определила масштабную втянутость этого города в разносторонние торговые обороты, при этом преимущественное развитие получила внешняя торговля. В Новгород приезжали многочисленные купцы из Германии, Швеции, других стран Европы. В нем были иноземные торговые дворы – немецкий, готский. В Новгород привозили заморские вина, медь, олово, оружие, украшения, сукна, сушеные фрукты, сладости, пряности, другие товары; из него вывозили сало, воск, мед, пеньку, лен, моржовые клыки, кожи, меха, ремесленные изделия. Во внутренней торговле основным товаром, привозимым в Новгород, было зерно, ведь на Новгородских малоплодородных землях получить хорошие урожаи зерновых культур и обеспечить население хлебом сполна не удавалось.
Новгородское парусное судно
Благополучие Новгорода держалось в большой мере именно на торговле, новгородские денежные бояре и предприимчивые купцы были известными уважаемыми людьми. Наряду с ними славу, богатства, земельные приобретения Новгородской земли обеспечивали и мореходы древнего Новгорода, также предприимчивые и смелые люди. В 1097 г. новгородцы дошли до Урала, а к 1200 г. – до Норвегии. Новгородские ладьи достигли северных островов Новая Земля и Шпицберген, а также берегов Западной Сибири. Новгородские купцы по суше и водным путем добирались в города Швеции, Германии, Франции, бывали в Константинополе (Царьграде, позже – Стамбул), Астрахани и многих других городах. С древнейших времен в озерном новгородском краю лодки, лодочники, мореходы были в почете, тем более что хождение по рекам и морям для новгородцев было привычным делом. Бояре, купцы, мореходы, ремесленники в основном определяли события общественной жизни в Новгороде.
Денга Великого Новгорода. Середина XV в.
Новгород внес вклад в формирование финансовых отношений в России. В Северной (Новгородской) Руси Новгород проявил себя как инициатор и законодатель норм в финансово-экономических отношениях. В Северной Руси понятие «ростовщичество» и «церковная десятина» вошли в широкую практику по опыту и примеру Новгорода, где они стали широко, стабильно и выгодно использоваться.
Новгородцы поддержали почин князя Владимира Красное Солнышко (князь в Новгороде с 968/969 г., великий князь в Киеве с 980) о церковной десятине (в 989 г. собиралась для строительства в Киеве первой каменной христианской церкви, названной Десятинной), а потом утвердилась как десятина церковная – десятая часть дохода, взимавшаяся церковью с населения. Постепенно церковная десятина приобрела характер повсеместного налога, взимавшегося церковными организациями (но не монастырями).
Новгород, точнее его бояре (причем нередко сомнительного происхождения и с приобретенными скользкими путями денежными средствами), дали мощный толчок развитию в Северной (Новгородской) Руси ростовщичества, которое в Древней Руси считалось серьезным преступлением против заветов Господа Бога. Под ростовщичеством понимали (и понимают) отдачу капитала в ссуду за высокое вознаграждение, используя тяжелые условия заемщика. В Древней Руси русские православные люди считали подлым недопустимым делом занятие ростовщичеством. Русские православные люди, за редчайшим исключением, ростовщиками не были. В Великом Новгороде знали о многих печальных судьбах в Киеве евреев-ростовщиков из-за их жадности, неуемного стремления к обогащению за счет бед других. В 1113 г. в Киеве разразилось народное восстание, были разгромлены дома евреев-ростовщиков; после этого киевский князь Владимир Мономах (1053–1125, великий киевский князь с 1113) Мономах ввел Устав, по которому процент по кредиту устанавливался не более 20 % в год. Хотя в Северной Руси ростовщичество как паразитическое предпринимательство было осуждено, в богатом городе и крупном Великом Новгороде оно оставалось в ходу, но число ростовщиков – русских людей – в нем большим не было. Отношение к ростовщикам всегда на Руси-России было раньше только отрицательным; их называли «христопродавцами, жидами, гиенами немилосердными» (по В.И. Далю, 1801–1872). В Уголовном уложении Российской империи (1903) ростовщичество с чрезмерно высокими процентами по кредитам считалось преступлением, но в Великом Новгороде издавна на деле оно практиковалось. Согласно закону в Российской империи чрезмерным признавался рост выше 12 % годовых по кредиту. Ростовщики, чья вина была доказана, оказывались в тюрьме или исправительном доме.