Рюрик, Трквор и Синеус. Миниатюра Радзивиловской летописи. XV в.
Когда легендарный князь Рюрик умер (879), его сыну и наследнику Игорю было всего два года, поэтому правителем при малолетнем князе стал родственник Рюрика – князь Олег Вещий, ставший со временем великим русским князем. Он отправился в военный поход на Киев, насильственным путем вокняжился в Киеве, объявил его «матерью городов русских». 882 год некоторые историки считают датой образования раннефеодального государства Русь. Олег определил размер дани со славян (словен), кривичей и мери, приказал Новгороду платить ежегодную дань варягам для сохранения мира. В 907 г. Олег совершил победоносный поход на Византию. В 912 г. он умер от укуса змеи. Князь Игорь Рюрикович (877–945), занял великокняжеский киевский стол после смерти великого князя Олега в 912 г. Он был убит из-за своей жадности во время сбора дани восставшими древлянами, его женой была псковитянка Ольга. Великие киевские князья сажали в Новгород на княжение своих сыновей, родственников, верных людей и назначали им в помощники посадника.
Новгородский князь с 1010 г. Ярослав (в крещении Георгий) Владимирович (978—1054, сын великого русского князя Владимира Красное Солнышко) в 1014 г. перестал подчиняться отцу и платить Киеву дань. С 1019 г. он стал великим киевским князем, вошел в историю как Ярослав Мудрый (см. с. 135). После смерти князя Ярослава, всегда любившего и выделявшего Новгородскую землю, она стала обычной частью Киевского княжества. Новгород полностью подчинился киевскому великому князю.
Предпосылкой к успешному развитию Новгорода было княжение в нем неординарных личностей – мудрых и дальновидных людей, в своих воззрениях нередко опережавших свое время. Среди них выделяются (в скобках годы княжения в Новгороде) Ярослав Мудрый (1010–1019), его сын Владимир Ярославич (1036–1052), Мстислав Ростиславович (или Георгий Храбрый, 1178–1180), Александр Ярославич Невский (1236–1251). Много полезного для развития Новгорода сделали его духовные пастыри (в скобках – годы на новгородской кафедре), особенно архиепископ Евфимий (1429–1458), архиепископ Геннадий Новгородский (1484–1503), митрополит Никон (1648–1652) и некоторые другие.
Ярослав Мудрый. Реконструкция М.М. Герасимова
У древних новгородцев постепенно сложились особые отношения с киевским великим князем из-за удаленности их земли, ее низкой плодородности (по сравнению с южными волостями), что заставляло киевских князей считать Новгород в числе не самых важных их владений, новгородские земли не были предметом княжеских распрей, потому что они мало дорожили ими. Новгород еще в Х, ХI вв. не притягивал внимание великого киевского князя и мало-помалу освободился от его давления. Произошло это не быстро, но важно, что произошло. Со смертью великого киевского князя Владимира Мономаха (1053–1125) начался упадок Киевской Руси, сопровождавшийся ее распадом на отдельные княжества, наступил 200-летний период феодальной раздробленности Руси. Из-за княжеских усобиц в Новгороде часто менялись князья и состав новгородской администрации. Князь правил в Новгороде при помощи назначенных им посадника (гражданский правитель, высшее должностное лицо в городе) и тысяцкого (военный и полицейский начальник, возглавлял новгородское ополчение). Но были многочисленные случаи, когда князья менялись; тогда в промежутке между их правлением для сохранения порядка в городе, управления им новгородцам пришлось самим выбирать себе правителя, выполнявшего должность посадника. Так сложился в Новгороде обычай выбирать посадника, который председательствовал на вече – городском собрании мужчин. Посадник из блюстителей интересов князя превратился в блюстителя интересов населения Новгорода. Прибывший очередной князь был вынужден считаться с выбранным до его появления в городе посадником, утверждать выбранного человека в этой должности. Город нужно было защищать, наводить в нем порядок, обеспечивать духовно-религиозную помощь жителям. В промежутках княжения новгородцы позже стали выбирать также тысяцкого и местного епископа. Епископ, позже архиепископ, имел свой двор и «владычный полк». До второй половины ХII в. епископа в Новгород рукополагал киевский митрополит под влиянием великого киевского князя; в 1156 г. впервые сами новгородцы выбрали себе епископом владыку Аркадия, игумена одного из местных монастырей; затем продолжили традицию выбора своего духовного владыки из рядов местного духовенства. Постепенно складывался вольный, самостоятельный, не терпевший команд, поучений сверху характер новгородцев.