В иконе большой интерес представляют не только сцены осады и сражения, но и строения древнего Новгорода - Кремль, Софийский собор, деревянная церковь Спаса Преображения, мост через Волхов, а также внешний облик самих новгородцев, их костюмы.
На протяжении XV века новгородское искусство постепенно утрачивает демократизм образов. В нем нарастают аристократические тенденции. В экспозиции представлены иконки двустороннего письма, так называемые Софийские «таблетки» (святцы), исполненные в технике темперной живописи на холщовой основе.
Большинство русских икон, вплоть до начала XVIII века, имеет деревянную основу. В «таблетках» мы встречаемся с очень редким использованием в качестве основы холста. На холст с двух сторон нанесен левкас (многослойный грунт из мела и рыбьего клея; им обычно пользовались иконописцы), который, затвердев, дает возможность писать изображение красками.
Фрагмент иконы «Битва новгородцев с суздальцами». XV в.
На «таблетках» многофигурные композиции: «Собор ангелов», «Воздвижение креста», «О тебе радуется». Живопись иконок изысканна по цвету, удлиненные фигуры приобрели хрупкость и изящество.
Древнерусское художественное шитье достигло в XV веке высокого совершенства. В музее находится уникальный памятник московского художественного шитья - плащаница великого князя Василия Темного. Она была вышита в 1452 году в мастерской великой княгини Марии, жены Василия Темного и в 1456 году вложена в Новгородский Софийский собор. Пелена шита на китайской камке (шелке) золотыми, серебряными и шелковыми нитями.
Экспонаты третьего и четвертого залов характеризуют русское искусство XVI века.
С образованием Русского централизованного государства с центром в Москве в искусстве начинается возвеличивание главы светской власти - великого князя (позднее царя) и главы церкви - митрополита. Искусство приобретает все большую торжественность и пышность.
В XV веке в соборах и церквах появляются иконостасы - собрания икон в восточной, алтарной части. Иконостас - создание русской церкви. Он исторически сложился в период борьбы русских земель против татаро-монгольского ига и в 1561 году был узаконен Стоглавым собором. В экспозиции размещен малый иконостас из Рождественского придела Софийского собора (2-я половина XVI в.).
Выдающимся произведением конца XV - начала XVI века является икона «Федор Стратилат в житии» (из церкви Федора Стратилата на Ручье). Федор изображен воином с благородной осанкой. Сцены из его жития пронизывает идея самопожертвования. Композиции отличаются простотой и свободой построения, письмо - непринужденностью. Колорит иконы свежий, праздничный. Это произведение свидетельствует о новом, светском, жизнерадостном мироощущении человека, о прославлении им земного бытия.
В XVI веке широко процветало искусство резьбы по дереву. Интересны резные царское и святительское моленные места из Софийского собора. Святительское место, сделанное в 1560 году, имеет резную подпись мастеров: «Сие место делали Иван Белюдерец да Еутропей Стефанов сын да Исак Яковлев сын». Царское место сооружено в 1571 году по приказанию Ивана Грозного. Оба места - замечательные памятники архитектурной и орнаментальной резьбы, напоминающие по формам московские шатровые храмы.
В XVI веке в числе предметов художественного шитья появляются покровы с изображением святых в рост. Покровы кладутся на гробницы. В композиции вводится насыщенный золотом и жемчугом орнамент. В музее представлены покровы Варлаама Хутынского (1580 г., мастерская Ирины Годуновой), Никиты (2-я половина XVI в. новгородская мастерская) и пелена 1594 года, вложенная царской семьей Годуновых в новгородскую церковь Рождества на Молоткове. В шитье XVI века вводятся металлические пластинки с гравированными или чеканными изображениями - дробницы.
XVI век - время расцвета русской миниатюры. В экспозиции четвертого зала находится рукописное Евангелие 1575 года, вклад новгородского архиепископа Леонида в Софийский собор. Исполнил его южнорусский мастер Андрей. На миниатюрах изображены четыре евангелиста: Матфей, Марк, Лука и Иоанн (с Прохором). Несмотря на несовершенство рисунка, Евангелие представляет большую историческую и художественную ценность.
В пятом и шестом залах размещены произведения искусства XVII века.
Одним из крупнейших художников и деятелей русской культуры XVII века был Симон Ушаков (1626 - 1686). Свыше 30 лет он руководил живописцами Московской оружейной палаты, которая в то время была не только соединением художественных мастерских, но и своеобразным учебным заведением. С. Ушаков был не только иконописцем, гравером и педагогом, но и видным теоретиком искусства XVII века. Им создан трактат «Слово к любителям иконного писания», призывавший художников к естественности в изображении.