— Хорошо, капитан. Прошу прощения, не предала значения смене голоса.
Не отвлекая больше “Астру”, Мекелдоно нервно нахлобучил нейрошлем. Теперь прямо в голове у него рисовалась картинка всего, что происходило вокруг “Ковчега”. Тут же капитан увидел совершающую маневр “Ласточку”, чтобы приблизится к двигателям его корабля. Он быстро смекнул, что тот задумал. “Даже не пытайся. Ни с тем связался. Ничего у тебя не выйдет. Сейчас я подкину парочку сюрпризов”. Все эти мысли как одна пронеслись в его голове. Мекелдоно воображаемым приказом вывел панель управления системами корабля и, выждав несколько секунд, наблюдая за движением “Ласточки”, активировал выброс контейнеров. Это была его фирменная заготовка. Весь “Ковчег” был утыкан небольшими отсеками, заполненными грузовыми контейнерами, как правило, пустыми или с грунтом для утяжеления. Но были и с “сюрпризом”, на всякий экстренный случай. Возросшее ускорение “Ковчега” позволяло Мекелдоно выиграть несколько секунд для “прицеливания”, потому что “Ласточке” приходилось корректировать курс и скорость для маневра.
Беккет уже почти вышел на дистанцию поражения двигателей “Ковчега” излучателем ЭМИ. Удачный выстрел, как правило, приводил к выключению системы “Барьер”, которая мешала сканировать содержимое трюмов. И вот ему оставался последний маневр, чтоб оказаться аккурат под крайними правыми соплами, но его прервал тревожный сигнал от бортового компьютера. ИИ космолета сообщил о неминуемом столкновении с объектами в космосе. В голове тотчас “нарисовалась” проекция с траекториями уклонения. Полностью избежать коллизий однако не удалось: левое крыло и сам фюзеляж получили незначительное повреждение в виде царапин. Вокруг “Ласточки” в хаотичном движении плыли грузовые контейнеры. “Ну, наконец-то этот жулик начал сбрасывать груз” — подумал Беккет — “Хм, видимо, до последнего надеялся проскочить. Ну, ничего, удаление царапин на “Ласточке” мы тебе обязательно включим в счет”.
— Брод, отсканируй и задокументируй эти контейнеры, что вокруг и позади меня. Он попался, надо оформлять.
— Вас понял, Капитан… ИИ корабля несет какую-то ерунду, ссылаясь на несуществующие нормы по межзвездным перелетам. Да и сам “Ковчег”, похоже, разгоняется, чтобы уйти от нас. Не представляю куда он улетит на посаженных батареях!
Беккет еще раз оценил состояние “Ласточки” и заметил, что ее ИИ увеличил скорость, чтоб выйти на дистанцию поражения ЭМИ, забывая при этом про препятствия в виде вылетающих контейнеров. Беккет взял управление космолетов в свои руки, отключив авторегулирование компьютером.
Тут же поступил входящий сигнал от напарника.
— Капитан! Это Брод! Срочно уходите с траектории! Контейнеры, что левее вас по курсу заминированы! На сканере отчетливо вижу гексо-метило-пластид и модуль удаленной детонации!
Не дожидаясь ответа капитана, Брод направил свою “Ласточку” на перехват выпадающих грузовых контейнеров. Его идея была простая — лазером сжечь контейнеры на безопасной для капитана дистанции. В следующее мгновение, совершив резкий кульбит, космолет Брода сделал выстрел огненно-красным лучом 5-мегаватного тяжелого лазера прямо в скопление контейнеров. Произошла яркая вспышка, которая поглотила все рядом движущиеся объекты. Часть, разлетевшихся осколков осыпали “Ласточку” Беккета, который буквально через несколько секунд оказался на том месте.
Капитан Мекелдоно все видел через нейрошлем. Видел, как сразу его 6 контейнеров исчезли в ярко-белой вспышке, унося с собой и один из сюрпризов. Он обратился к ИИ:
— Астра! Что происходит?! Почему ты не отвлекаешь 2-го пилота!?
— Капитан, судя по косвенным признакам, они раскрыли ваш план. Меня просто игнорируют. Я бессильна чем-то еще помочь. Вся надежда только на вас.
— Как всегда, Астра, как всегда!
— Позвольте возразить вам, капитан. В тот раз на …
— Конец связи!
Капитан “Ковчега” внезапно активировал реверсные ускорители и совершил «торможение», не гася тяги при этом на основных двигателях, пытаясь подставить под удар “Ласточки”. Идея была проста и гениальна, заключалась в том, чтобы облучить неприятеля выбросами плазмы при последующем резком наборе скорости. Сам Мекелдоно проделывал такой трюк уже много раз.
Гибель Беккета
Совершая маневр при заходе на угол атаки пушкой ЭМИ, Беккет не сразу заметил, что “Ковчег” сбросил скорость, как бы подставляясь под удар. Однако он уверенно сближался для выстрела, решив, что тем лучше для реализации задуманного. Резкий яркий свет плазменных ускорителей дугой вырвался из сопл двигателей на несколько сотен метров и полностью “ослепил” “Ласточку” Беккета. Аварийная автоматика сразу же погасила скорость ослепшего космолета дабы избежать фатального тарана. «Машина» Брода по касательной так же попалась под плазменный удар, но вовремя ушла из-под него. Сам “Ковчег” в результате маневра сместился. Сложившаяся картина теперь была на руку нарушителю, а вот оба пилота «Ласточек» оказались дезориентированы. Брод пришел в себя достаточно быстро и понял, что его командиру, капитану Беккету, грозит беда. Совершив очень резкую петлю, космолет Брода на полной тяге устремился к борту “Ковчега”, где уже открывался отсек для выброса очередных контейнеров. Брод сыграл на опережение, дальности лазера хватало для выстрела прямо в открывшийся люк. Яркий луч разрезал безвоздушное пространство между “Ласточкой” и “Ковчегом” и жадно впился прямо в первый “отстреливающийся” контейнер, но на это раз вспышки не последовало — контейнер был набит грунтом и камнями. Груз и его содержимое в пару секунд исчезли в облаке искр и разогретого пара. Далее последовала перезарядка лазера, и Брод мог только наблюдать, как остальные контейнеры с других, смежных, отсеков в то же самое время отделялись от “Ковчега” и неслись в сторону “ослепленного” капитана Беккета и его “Ласточки”. Брод понимал, что ИИ, лишенный сенсоров, не сможет помочь его командиру. На внезапную угрозу среагировал бортовой ИИ его космолета, и в автоматической режиме попытался выйти на связь с диспетчером станции КСП, но с той стороны ответа не последовало. В уме Брода через нейро-линк прилетело тревожное уведомление об отсутствии связи с центром. В какой-то момент Брод действительно растерялся. Ситуация для него была новая и внештатная. Однако, понимая, что от его дальнейших действии или бездействий сейчас, возможно, зависит сама жизнь командира, решился на рискованный шаг.