— Продажна,— нарешті вимовив старший мент, і весь його сміх на цьому випарувався.— Про-даж-на! У нас сім’ї, діточки їсти хочуть. Що ти можеш на це запропонувати?
Я подумав і спитав:
— А скільки треба?
— Мільйон, ги-ги!
— Бля, ти щось не врубаєшся...
— Це ж, бля, стаття, ги-ги, ти думаєш ми жартики з тобою жартуємо! — молодший змінив тон, і його «ги-ги» вже нагадувало не смішок, а видих після хуку. Він поторсав мій гаманець, але тих невеликих грошей, що там були, чіпати не став.
— За коробку не сядеш,— пояснив старший.— Але умовний дадуть, із цим навіть до бабці не ходи.
— Коротше, він мене задовбав,— розлючено захекав молодший.— Чого ми вовтузимося з цим дятлом? Веземо і оформляємо! Все в правовому полі! Нах мені цей геморой?
— Поїхали,— старший завів двигун.
— Можу знайти тисячу, гривнями,— висунув я першу ділову пропозицію.
— Ти що, на приколі, ги-ги? А начальству я що понесу? Таких розцінок взагалі немає! Ти нас хоч не пишеш там?
— Я перевірив,— заспокоїв старший,— диктофона немає.
— Отож бо. Зараз, бля, або ти почнеш серйозну розмову, або їдемо у райвідділ,— прохекав молодший.
«Ланос» виїхав на дорогу. Непомітно зсутеніло. Я заспокоївся, навіть відчув до ментів крихту співчуття: вони чинили свою підлоту без особливого задоволення — просто робота така. Я вішав їм про те, що зарплатня у пересічного журналіста маленька, дружина в фотосалоні також не заробляє, родичів у нас нема, і всі наші збереження — тисяча гривень, що залишилися в нас ще з весілля. Вони відшукали в моєму телефоні номер Марини і подзвонили їй. Мені було соромно, але я сидів нерухомо.
Після довгого вникання в суть справи Марина запропонувала за мене п’ятсот гривень замість тисячі і з нервами обірвала дзвінок. Старший мент закурив у віконце:
— Щось дружина не поспішає тебе виручати...
— Муж та жена — одна сатана, ги-ги!
— У нас сімейна криза,— пояснив я.
Мене страшенно сушило, а пити не було ні краплини. Раптом у старшого мєнта заграв телефон. Я сподівався почути рингтон на кшталт «Прорвемся, ответят опера!», але то був приємний клубнячок, здається, навіть британський.
Так, міркував я, ось тобі й нова мусорська генерація — ці вже не хлищуть горілку з гранчаків, не закушують зірочками з погонів або цигарками в задушливих райвідділах. Мусора еволюціонують разом зі своїми обожнюваними злочинцями. Тепер вони такі ж просунуті, як і бариги: тусують, мабуть, у тому ж таки «Вегасі» — шмаль, фен, австралійський дабстеп, другокурсниці філфаку, які збуджуються від дармового шампанського... Все, як у людей. Тільки гроші люблять так само, як десять років тому, ба навіть більше...
Старший мент вислухав когось, відповів: «Так, веземо!», відключився і про щось швидко проінформував свого колегу-упиря. Я не розчув.
— Ні хріна собі! — присвиснув той.— Так ти, виявляється, не простий, преса!
— Це ж як? — сторопів я.
— Пісець тобі,— констатував молодший без будь-якої погрози. І цей нейтральний тон налякав мене більше, ніж погрози. Щось змінилося. Несподівано і безповоротно. Далі ми їхали мовчки.
2
На бетонному заборі виведено великими літерами: «Ты живешь в коробке из-под чьих-то ботинок». Частки секунди вистачає, щоб ці слова почали проростати в моїх мізках, як вишнева кісточка в черепі підстреленого бароном Мюнхгаузеном оленя.
— Диви, не вішайся мені тут,— попереджають мене ще у дверях.
— На чому? — цікавлюсь я.— На шарфі?
— Та мені все одно, хоч на власному капшуці! — чується міліцейська відповідь.
Залишившись наодинці, я починаю розмірковувати над загадковим посланням, яке видно з вікна райвідділу. Хто написав ці слова? До кого вони звернені?
З меблів тут лише стіл і два стільці. Я висунув шухляду стола — на розпухлій жовтій папці з білими шнурками стирчить банка з-під пива, з верхом забита смердючими недопалками. В іншій шухляді виявилися великий металевий ключ від навісного замка і порожня пляшка з-під горілки «Пшенична». У кутку цієї похмурої кімнатки — колона з автомобільних скатів у людський зріст. Тьмяна лампа світить так, наче повільно випромінює радіацію.
Двері ривком розчахнулися. Я швидко засунув шухляду і зробив крок від столу. Ввійшов чоловік. Спочатку я вирішив, що це знову старший мєнт, але то був не він. Саме так відбулася моя перша зустріч з Бісом.
Звичайно, тоді я не знав, що це саме Біс, і перш ніж роздивитися його, відчув його появу. Наше знайомство почалося з болю — мене миттю скрутило від влучного штричка в сонячне сплетіння, настільки жорсткого, наче мою грудну клітку простромив бичачий ріг. Я приземлився на стілець, навіть не зрозумівши, хто, як і коли мене вдарив. І перше, що я роздивився, коли продихався,— широченні долоні з товстими, як хробаки, пальцями. Кожен з них здавався живим організмом з власними хижацькими інстинктами.
Я хапав повітря, мов викинута на суходіл риба, а тим часом переді мною тихесенько гойдалася одна з цих серйозних долонь: міцні кістки, звивиста синя вена, схожа на річку Амазонку зі шкільної географічної карти...
— Голову не піднімай, суко,— наказали мені зверху.— В Японії не можна дивитись на імператора, а в Харкові заборонено дивитися на мене.
Він вимовляв те «суко» так, ніби саме таким чином я записаний у власному паспорті. Порушивши заборону, я все-таки кинув погляд угору, за що тут же поплатився, отримавши дужий удар у лоба. Враження було таке, ніби мене плазом гепнули совковою лопатою. Якийсь час я перебував у позі ембріона на мєнтовському стільці.
— Я тебе вмазав не зі зла, а для знайомства,— повідомили мені після довгої паузи.— Людина я поміркована, риболовлю люблю. Та якщо ти мене розлютиш, я тобі здоров’я зменшу. Будеш кров’янкою сцятися років зо три. І гівно своє зжереш. Знаєш, яке воно на смак? Не куштував? Тут таких, як ти, багато сиділо — жерли і добавки просили. Дійшло?
— Навіть дуже,— зізнався я.
— А те, що ти там преса якась, мені пох. Засунь у дупу свій папірець із фоткою. Дам команду — і тобі тут усю ніч будуть яйця залізною клямрою відбивати. Потім випустять і будеш такий, як і був, тільки трохи відбитий. Потрібні докази?
— Не треба доказів,— попросив я.
Ті два напаси з чарівної піпетки, що я дьорнув у Сашиній «Тойоті», тільки зараз почали розпирати мене на максимальну потужність. Не лишилося навіть тіні позитиву. Почалася не просто паранойя, а якесь печерне жахіття: біль та приниження стали єдиною реальністю.
— Я можу тебе тримати тут, доки з тебе остаточно не зроблять дебіла. Від найменшого шереху будеш класти в штани. Чув про тутешню прес-хату? Там з людьми таке роблять, що навіть у мене волосся дибки стає.
Краєм ока я встиг помітити, що він лисуватий і до того ж стрижений дуже коротко. Тому волосся в нього може стирчати дибки завжди — ніхто й не помітить.
— Тобі, преса, пряма путь до прес-хати. У вас навіть названіє таке саме. І будуть тебе там дрючити, як ту Мальвіну!
Він усміхнувся і жваво підсумував:
— Ти диви — майже віршик вийшов!
Тільки тоді я спромігся трохи розгледіти його. Це був широкий чолов’яга за сорок, середнього зросту, міцної, але не спортивної статури. Тверде, наче гранітний могильний пам’ятник, підборіддя, заросле рудою щетиною, і прихована готовність до насильства в поривчастих рухах вказували на спадкову психопатію. Мишачі оченята не мали райдужки — суцільні чорні зіниці, в яких виблискувала садистична насолода. Щоки — не щоки, брила,— пласкі, грубі, ніби повищерблені наждаком. Цей чоловік не погрожував, а просто констатував факти, сперечатися з якими не мало жодного сенсу, і саме це було найгірше. Він походжав напівтемним кабінетом, періодично стискаючи долоні, при цьому його м’язи помітно напружувалися, наче він сам себе щохвилини перевіряв на міцність.
— А так я людина не зла,— знову поділився він. — Можу й пива випити. З воблою. Тому відповідай по суті справи. Пиши, бо інакше тобі пісець.