Хуэй с хлюпаньем пробрался сквозь засасывающую грязь к папирусным грядкам. Он сорвал один из зеленых тростников и поднес его к губам.
- Мы спрячемся под поверхностью и будем дышать через это. Сорокопуты подумают, что мы нырнули в реку и попытались уплыть. Даже утонули. Пока они будут искать внизу по течению, мы сможем выползти и найти другой путь домой.
Кен, как и Хуэй, знал, что это их единственный шанс.
Они плескались на мелководье, сжимая в руках тростник. Хуэй почувствовал, как у него сжалось в груди. Он не был хорошим пловцом. Некоторые течения, бушевавшие вдоль реки, были достаточно сильны, чтобы сорвать их с берегов и унести навстречу смерти.
- Держись как можно ближе к краю, - прошипел он.
За папирусными грядками он слышал грохочущие голоса их преследователей. Раздались отрывистые приказы. Топот ног.
Когда течение начало тянуть его за лодыжки, Хуэй глубоко вздохнул и нырнул под воду, его ноги цеплялись за грязь у берега реки. Зажав полую тростинку между губами, он поднял другой конец над поверхностью, чтобы вдохнуть живительный воздух. Другой рукой он обхватил Камень Ка и крепко прижал его к себе.
В сером мире шум и грохот воды наполняли его уши. Хуэй почувствовал, как вес Камня Ка тянет его вниз. Так было легче удержаться на месте в потоке. Когда холод пробрал его до костей, а журчание реки поглотило все мысли, он зажмурился, потерявшись в этом мрачном мире.
Время шло; сколько времени прошло, он не знал. Казалось, прошла целая вечность, но, скорее всего, это были всего лишь мгновения.
Хуэй вздрогнул от внезапного вспенивания воды и открыл глаза, пытаясь разглядеть что-нибудь в полумраке. Может быть, один или несколько Сорокопутов прыгнули в воду, чтобы обыскать кромку воды? Его сердце бешено заколотилось, и он протянул руку. Его пальцы сомкнулись на липком предплечье Кена, и это немного успокоило его.
Но вода все еще вздымалась. Что бы ни двигалось в потоке, оно было больше человека.
Поднялась волна паники. Неужели они потревожили гиппопотама? У этих огромных зверей был ужасный нрав, когда их беспокоили, и их челюсти могли разорвать человека пополам. Хуэй держался так тихо, как только мог. Если повезет, существо потеряет интерес и уплывет прочь.
Мимо промелькнула извилистая фигура.
Это был не бегемот. Хуэй напрягся, каждая клеточка его существа была настороже.
Незваный гость свернулся и снова пронесся мимо, на этот раз ближе. Даже сквозь свинцовую воду он мог разглядеть широкую морду и бронированную шкуру цвета темной бронзы. Хвост с гребнем дернулся, и он понял, что это один из больших крокодилов.
Его кровь была такой же холодной, как речная вода. Каждый сезон эти молчаливые убийцы уносили жизни десятков ничего не подозревающих людей на берегу Нила. Ни один человек не был достаточно силен, чтобы остановить эти сокрушительные челюсти, когда они настигали свою жертву.
Когда зверь приблизился, Хуэй мельком увидел, что его бледные глаза устремлены на него. Он увидел ряды клыков вдоль морды, острые, как кинжалы, кости в мощной челюсти, которая могла разорвать его надвое в одно мгновение.
Сорокопуты все еще будут рыскать поблизости по берегу реки. У Хуэя был выбор – смерть от меча или съедение заживо самым жестоким убийцей реки.
Когда он вынырнул из воды, Кен поднял голову.
- Крокодил, - выдохнул Хуэй. - Крокодил.
Два брата бросились к берегу, и Хуэй почувствовал, что зверь приближается к ним. Каким-то образом он выбрался с отмели в грязь, прежде чем челюсти сомкнулись на нем. Но крокодил продолжал приближаться к ним, почуяв добычу, и был так же быстр на суше, как и в воде.
Хуэй пробирался сквозь засасывающую грязь прочь от края реки, и в этот момент он почувствовал движение вокруг себя. В нескольких местах на папирусных грядках колыхался тростник. Там было еще больше крокодилов. Тогда он понял, как им повезло, но они все еще были в большой опасности.
- Боги с нами, - пробормотал он.
Не раздумывая ни секунды, он замахал руками и закричал.
- Ты с ума сошел? - закричал Кен.
Дальше по берегу Сорокопуты обернулись и посмотрели назад. Когда их рев взметнулся к небесам, Хуэй повернул на север и, пошатываясь, побрел вдоль зарослей тростника.
- Держись за мной! - крикнул он.
Выбрав место, Хуэй резко остановился и повернулся лицом к мчащимся бандитам.