Команда ответила без колебаний, подняв бронзовые щиты. Лучники присели позади них, натягивая тетивы. Хуэй махнул рулевому, и тот налег на весло, пока галера не начала поворачиваться боком. Мимо пронеслось еще больше стрел. Большинство с грохотом, не причинив вреда, отскакивало от щитов или шлепалось в реку.
Как только атака прошла, Хуэй снова вскочил на ноги и крикнул: - Выпускайте стрелы!
Лучники поднялись из-за щитоносцев, и поток стрел описал дугу над водой. Хуэй ударил кулаком по воздуху, наблюдая, как стрелы дождем сыплются на флот Красного Претендента, и услышал крики, перекатывающиеся через реку.
- Они подчиняются твоим приказам, - сказал Тау. - Теперь ты капитан.
Хуэй начал было протестовать, но потом прикусил язык. Если не он, то кто еще мог бы взять на себя эту роль? У каждого другого человека на борту была важная работа. Он чувствовал ужас от ответственности – все эти жизни в его руках, возможно, даже исход битвы, – но он выполнит свой долг.
- Мы поджимаем хвост и убегаем? - спросил мальчик.
- Нет, - ответил Хуэй. - Мы сражаемся.
Он бросился на край платформы и уставился вниз на людей, сгрудившихся в чреве галеры.
- Эта битва будет трудной, - кричал он, - но мы можем ее выиграть! Наши корабли более мощные. Наши стрелы летят вернее. . А вы отважнее всех шакалов Красного Претендента. Как только они увидят, что мы можем предложить, они убегут, как трусы, какими они и являются. Давайте сражаться. И давайте победим!
Команда взревела как один. Хуэй с удивлением наблюдал, как искра неповиновения зажигала одно лицо за другим, и эти храбрые воины поднимались вместе, вдохновленные его руководством. Никогда бы он не подумал, что способен на такое. Если бы только Хави дожил до того, чтобы увидеть это.
Хуэй прокричал свою команду рулевому, и корабль снова повернул. Гребцы опустили весла, и галера понеслась по течению навстречу вражескому флоту. Это была демонстрация бравады, которой он научился у Тана, и Хуэй знал, что это заставит вражеских моряков призадуматься. Кто был бы настолько безумен, чтобы напасть на такой флот? Только кто-то в высшей степени уверенный в себе.
Хуэй пробормотал молитву Гору, чтобы его уловка сработала, и оглянулся. Он боялся, что они будут единственной галерой, атакующей таким образом – другие опытные капитаны, несомненно, были бы более осторожны, – но он видел, что остальные их корабли следовали за ним по пятам.
Лучники Красного Претендента дали еще один залп, но многие стрелы улетели в сторону. Они были напуганы, и это проявлялось в их неуверенном прицеливании.
Хуэй вцепился в поручни так, что побелели костяшки пальцев, и устремил взгляд на корабли впереди. Вскоре он смог разглядеть лица врагов, мрачные и готовые к предстоящей битве. Его собственные лучники выпускали стрелу за стрелой. И когда стрелы посыпались дождем в таком количестве, что небо, казалось, потемнело, он наблюдал, как ужас сотрясал вражеских моряков.
Хуэй знал план Тана и выполнил его в точности так, как ему было сказано. Каждое судно в их флоте сражалось с вражеской галерой один на один. Когда они проносились рядом, пращники вскакивали на нос, закручивали кожаные ремни вокруг головы и сбрасывали заостренные камни, которые были навалены на корме.
Хуэй наблюдал, как от силы удара смертоносных снарядов взрываются черепа. Грудные клетки прогнулись. Конечности были изуродованы. И когда люди Красного Претендента нырнули в укрытие, лучники Хуэя вскочили на ноги и дали еще один залп с близкого расстояния. Стрелы пробивали лица и тела. Люди падали за борт, оставляя за собой алую кровь, блестевшую на солнце.
Крокодилы бились и кормились в бурлящей белой воде между галерами.
Вокруг Хуэя бушевала битва. Одна из их галер была в огне, пламя перекинулось с мачты на свернутый парус. Еще один корабль закрутило в потоках, все люди на борту растянулись на скользкой от крови палубе. Корпуса столкнулись друг с другом. Стрелы летели взад и вперед. Кто бы ни командовал флотом Красного Претендента, он пытался загнать корабли Тана на мелководье, где они могли бы сесть на мель и стать легкой добычей.
Хуэй поднял кулак в воздух и проревел: - Вперед! Мы не потерпим поражения!
Другие капитаны подхватили его крик, и на мгновение он заглушил крики умирающих.
Но даже тогда, оглядевшись вокруг, Хуэй не мог сказать, кто имеет преимущество. Битва казалась уравновешенной. Одно неверное движение - и все может быть потеряно.