Никто не взял на себя ответственности за убийство одного из самых видных лидеров чеченских сепаратистов. Между тем это была самая громкая ликвидация лидеров независимой Ичкерии после 22 апреля 1996 года, когда в результате точечного удара ракета, наведенная с помощью перехваченного сигнала спутникового телефона, уничтожила Джохара Дудаева. С уничтожением Яндарбиева российские спецслужбы перешли к новой тактике борьбы с боевиками. В 1990-е годы события разворачивались главным образом в Чечне, теперь же федералы начали преследовать лидеров «вооруженного подполья» по всему миру. Российские власти объявили Яндарбиева террористом в связи с его ролью в захвате заложников на «Норд-Осте», однако надежды на его экстрадицию из арабской страны у них практически не было. Симпатии большей части мусульманского мира в этом конфликте оставались на стороне чеченцев.
Яндарбиев родился в 1952 году в семье чеченцев, депортированных Сталиным из Чечни в Казахстан. В конце 1980-х годов северокавказская интеллигенция была охвачена националистическими настроениями, и Яндарбиев, в доперестроечное время писавший стихи и прозу, занялся политикой. Он основал собственную националистическую партию, а в 1993 году был назначен вице-президентом Чечни при президенте Дудаеве. В 1996—97 годах, в период фактической независимости Чечни, когда в республике царил хаос, а реальная власть принадлежала полевым командирам, Яндарбиев исполнял функции президента Ичкерии. В 1997 году на президентских выборах в Чеченской республике Яндарбиев занял третье место — после Аслана Масхадова и Шамиля Басаева.
В 1999 году Яндарбиев уехал из Чечни в Объединенные Арабские Эмираты: Масхадов назначил его полномочным представителем Чечни в мусульманских странах. (В этом качестве он открыл посольство Чечни в Кабуле и консульство — в Кандагаре.) В начале 2000-х Яндарбиев перебрался в Катар по личному приглашению эмира — невзирая на то, что с 2001 года находился в международном розыске по линии Интерпола1. В мае 2003-го Россия официально потребовала от Катара экстрадиции Яндарбиева, а в июне комитет Совета безопасности ООН по борьбе с терроризмом внес его в список лиц, подлежащих санкциям2.
Через неделю после покушения на Яндарбиева, в ночь с 18 на 19 февраля, катарские власти арестовали на вилле около российского посольства троих россиян. Об этих арестах стало известно после заявления министра иностранных дел РФ Игоря Иванова, который признал, что все трое задержанных являются сотрудниками российских спецслужб:
— Указанные российские граждане, один из которых имеет дипломатический паспорт, являются сотрудниками российских спецслужб. В рамках своего статуса прикомандированных к посольству они пребывали в Катаре на законных основаниях и выполняли без каких-либо нарушений местного законодательства задачи информационно-аналитического характера, связанные с противодействием международному терроризму3.
Заявив, что Россия «не имеет никакого отношения к указанному инциденту», он при этом подчеркнул, что российские власти «многократно, в том числе на самом высоком уровне, обращались к Катару с настоятельными требованиями выдать Яндарбиева, который лично повинен в смерти сотен граждан России, в том числе погибших в московском театральном центре на Дубровке в результате теракта, которым он руководил непосредственно из Катара». Российские власти считали Яндарбиева организатором и идейным вдохновителем захвата заложников на основании двух телефонных разговоров между Басаевым и Яндарбиевым, перехваченных спецслужбами во время событий на Дубровке.
В ответ власти Катара обнародовали имена арестованных россиян. Ими оказались Александр Фетисов, первый секретарь российского посольства в Катаре, которого отпустили в соответствии с его дипломатическим статусом, однако запретили ему покидать страну, Анатолий Яблочков, которого часто упоминали как Беляшкова, и Василий Пугачев (или Богачев). Яблочкову и Пугачеву в катарском суде предъявили обвинения в убийстве Яндарбиева, покушении на убийство его сына Дауда и контрабанде оружия в Катар. Оба признали свою вину в суде, на что Россия заявила, что эти признания были сделаны под пытками4.
Операцию в Дохе можно реконструировать лишь по информации, опубликованной на сайте сепаратистов, утверждавших, что все сведения основаны на протоколах допросов подозреваемых в Катаре, а также по статьям в российских СМИ, освещавших судебный процесс5. По требованию России дело рассматривалось в закрытом режиме, поэтому в этой истории осталось немало белых пятен.