- Скатертью дорожка, - шепнул я им на прощание. - И увидимся на том свете.
Обведя всех остальных безразличным взглядом и убедившись, что желающих избежать моей компании более не нашлось, я сказал Николаю:
- Мне нужны семь бойцов. Ты их лучше меня знаешь, тебе и флаг в руки.
Не прошло и минуты, как передо мной стоял “грозный” отряд. Конечно, бойцов еще надобно откормить и помыть, да не мешало бы вселить чутка уверенности, но могло быть и хуже. Раз огонек в глазах еще тлеет при виде оружия, то не все потеряно. Не спасешь себя сам, никто не спасет. Такова суровая правда жизни. Бывают, конечно, исключения, но очень уж они редки. Герои нынче, по понятным причинам, вымирающий вид. Днем с огнем блюстителей морали не сыщешь.
Я привлек к себе внимание новобранцев и нарочито медленно стал объяснять план действий:
- Держитесь от меня на расстоянии пятнадцати метров. Ближе не подходите. Двигаться только по моей команде, и не вздумайте попадаться им на глаза! Оружие разрешается использовать только в самом крайнем случае. Кто вспылит при виде старых знакомых и пристрелит без надобности, самолично пущу пулю в лоб. Всем все ясно?
Ответом мне послужила забавная игра болванчиков и промелькнувший страх в глазах.
- Вот и ладушки, - улыбнулся я им для острастки жутковатой улыбкой.
Как ни странно, выбрались мы за пределы лагеря без серьезных происшествий. Убив по пути троих наемников, которые могли создать нам проблем, толпа рабов благополучно добралась до разрушенной пиццерии в четырех сотнях метров от лагеря. Даже зачищать не пришлось. Внутри не оказалось ни одного монстра.
Измученные люди заняли первый этаж, с опаской поглядывая наружу, а я тем временем поднялся на крышу. Безмолвной тенью за мной последовал Николай.
- Чертово клеймо, жжется-то как, сука! - сплюнул я, ощутив болезненное жжение на отметке моего вечного позора.
Но пока вполне терпимо. В прошлом мире я бы уже лежал скрюченным в три погибели, моля бога, чтобы боль прошла. Сейчас же мой болевой порог не в пример выше прежнего. Жить в этом мире и не свыкнуться с болью… уму непостижимо.
Так Кровавое Клеймо напоминает о данной рабом клятве. Раз жжется, значит, Марату угрожает опасность, а меня рядом нет, чтобы его защитить. Боль - главный механизм, побуждающий раба к активным действиям. Я сейчас нахожусь на начальной стадии принуждения. Но чем дольше буду бездействовать, тем больнее мне будет дальше. Если, конечно, опасность не минует.
- Клеймо? - проявил Николай чудеса наблюдательности, заметив муки боли на моем лице.
Я оставил глупый вопрос без ответа. Какой смысла развивать тему, зазря сотрясая воздух, коль поделать с этим ничего нельзя?
- Посмотри туда, - вместо этого указал я ему на место, где находился портал.
- Ничего не вижу, - прищурив глаза, ответил он.
- Вот именно, что ничего. А точнее, никого. Ни наемников, ни монстров, никого нет. Неужели все закончилось, и куда тогда подевались монстры?
То был риторический вопрос, но Николай, видимо, посчитал, что я обращался к нему и потому немного неуверенно ответил мне:
- Похоже, что так.
- Ладно, с этим разберемся позже. У меня еще остались дела, так что в мое отсутствие ты остаешься за главного. Если через четыре часа не вернусь, бери людей и выводи из города через Кирова, и дальше по Декабристов. Так вы быстрее всего доберетесь до трассы М-5. Шансов выбраться без меня у вас немного. Наверняка на кого-нибудь наткнетесь. Но оставаться в городе - верная смерть. Вам бы….
Не успел я договорить, как Николай воинственно поднял автомат и, вперив в меня буравящий взгляд, наотрез отказался:
- Нет, я пойду с тобой!
- Боже, ну за что мне такое наказание? - вымученно вздохнул я и ответил ему: - Без обид, Коль, но толку от тебя, как от козла молока. Ты меня только тормозить и мешаться под ногами будешь. Не спорь и выбирайся из города. Та про своих женщин часом не забыл? Кто, если не ты, о них позаботиться, а? Если вам повезет вырваться из Пензы живыми, найди карту, и идите в деревню Даниловку Лопатинского района. Скажешь, что от меня и вас устроят. Передай Маре, что я скоро вернусь. Все ясно?
Николай молчаливо кивнул головой.
Не далее чем через пять минут, я воротился обратно в лагерь и сразу понял, почему у портала никого не было. Босс наведался к наемникам в гости и привел с собой компанию. А не знал я этого потому, что территория лагеря с той точки не просматривалась. Там творилось черти что.
- Да уж, дела…. Да он тут камня на камень не оставит.
Огненные воронки обращали в пепел огрызающихся свинцом наемников, Огненная Саламандра запускала в толпу взрывающиеся огненные шары, а горстка тех монстров, что пережила сражение с магами, нещадно кромсали лишенных умений людей. Часть наемников обратилась в бегство, другая предпочла погибнуть в неравном бою, но всех их ждало одно - смерть. Босс предусмотрел возможность побега и потому заранее отправил группу монстров на перехват, заблокировав все пути отступления.
- Повезло мне, что Марата среди них не было, - вздохнул я с облегчением, дотронувшись до прекратившего жжение Кровавого Клейма. - Его смерть - это моя смерть.
Я не стал задерживаться и двинулся в форме Блуждающего Призрака через потусторонний мир прямиком к порталу. После гибели стольких игроков, там должна была остаться тьма экипировки. Такую возможность грех упускать. Да и поиски отряда Зубила стоило начинать именно оттуда. Как-никак, отправная точка их побега. Вдруг мне повезет наткнуться на след из хлебных крошек?
Экипировки там и впрямь была тьма, но ничего подходящего для меня не нашлось, а таскать за спиной лишний груз, да черта с два! Но и бросать добро мне жаба не позволит. Задушила бы к чертям собачьим. И потому, я принялся перетаскивать всю найденную экипировку в бывшее здание универмага “Высшая Лига”. Нашел там подходящее место в подвале и сложил все в смастеренный на скорую руку тайник. Теперь у меня есть заначка на черный день. Кто знает, вдруг когда-нибудь пригодится.
Отступающий по Варшавскому Проезду Зубило мог повести свой отряд в трех разных направлениях. Следа из хлебных крошек я не нашел, и потому застыл в раздумьях на перекрестке, не зная куда и податься. Три пути и только один из них правильный, а интуиция как назло молчит.
- Видно придется идти наобум, вдруг повезет, - сказал я себе и без задней мысли свернул на Урицкого.
Зловещая тишина и на сотни метров вокруг ни одного монстра. Раньше такое было немыслимо, но сейчас в порядке вещей. Портал некоторое время оставался отрезанным от внешнего мира, а наемники Черного Ворона и прочие перебили множество монстров, пока до него добирались. Так что не удивительно, что популяция монстров резко пошла на спад. Но про полное истребление и речи быть не могло. Все вскоре вернется на круги своя.
Я бежал без остановки, но даже намека на прошедший здесь отряд не нашел. Хотя, что я, собственно, ожидал увидеть? Намалеванную на асфальте красную стрелку с надписью: “Мы движемся в этом направлении”? Если бы трупы монстров не исчезали, тогда другое дело, а так придется полагаться на извечное авось.
Я добрался до пересечения улиц Пушкина и Урицкого, расположенное в шести километрах от портала, и только тогда остановился. Идти дальше нет смысла. Либо они двигаются быстрее меня, либо я выбрал не тот маршрут. В любом случае, где бы Зубило сейчас ни был, встретиться нам не судьба.
И только я собрался развернуться, как Шестое Чувство забило тревогу. В двух сотнях метрах впереди, перегородив своей тушей проезжую часть, буквально из ниоткуда нарисовался монстр. Даже на таком расстоянии, благодаря Духу Охоты, я смог детально его рассмотреть: похож на волка, в холке с двухэтажное здание, черная с красными кончиками шкура, на месте глаз зияют алые огоньки, а из пасти выпирает пара загнутых, как у саблезубого тигра, огромных клыков. Всевидящее Око услужливо предоставило мне всю нужную информацию о самом неуродливом монстре, из когда-либо виденных мной: