— А вот и он!
Огромные ворота с эмблемой «Берсеркеров» распахнулись, и свет десятком яростных бликов разбился на ярко окрашенной броне «Мерлина». Зрелище вышло более чем эффектным. Сотни зрителей взорвались единым криком восхищения, когда шестидесятитонный гигант сделал шаг, приветственно воздев «руки», увенчанные жерлами средних лазеров.
— Я думаю, как бы не осторожничали букмекеры, симпатии сегодня на стороне Рока, — продолжал ведущий. — А теперь появляется робот Кен Ламберта!
«Дервиш» Ламберта выскользнул из ворот серой тенью. На арене «Развалины» серый и черные цвета доминировали. Кен распорядился подобрать соответствующий камуфляж, и единственным послаблением была небольшая эмблема клуба на левом «плече» робота.
— Итак, Кен Ламберт на своем «DV-7D Дервиш». Отличная машина, на ней он прошел всю войну. Но скажите, Хуан, эта модель дает ему преимущества?
— Вряд ли. Если исключить мастерство пилотов, то «Мерлин» превосходит противника по огневой мощи. «Дервиш» артиллерийский робот, а на «Развалинах», с их лабиринтами, его дальнобойные ракеты не дадут полного превосходства.
— Однако за нашим разговором мы чуть не пропустили начало боя.
Кен без лишних расшаркиваний погнал робота в первую атаку. Лазерные лучи «Дервиша» попортили франтовую раскраску противника, заодно взломав броню на одной из «ног». Неприцельный ответ из ПИИ распылил огромный валун.
— Нервничаешь, — хмыкнул Кен, уводя «Дервиша» из прицела противника. — А такой фокус?
Четыре РБД ударили в кучу известняковых блоков возле «Мерлина». Белая пелена непроглядный туманом закрыла противников друг от друга. Повинуясь всем учебникам, инструкциям, наставлениям, при потере естественного обзора Оливер включил на полную все сенсоры, сосредоточившись на вспомогательных экранах. И потерял драгоценные секунды. «Дервиш» вслепую рванулся к противнику и нанес сокрушительный удар бронированными «руками». Великолепные гироскопы «Мерлина» справились, не дав машине упасть, а «Дервиш» скрылся, использовав прыжковые ускорители.
— Вот это да! Хуан, вы это видели?! — надрывался комментатор.
— Да, отличный трюк. Но слишком рискованный.
Ламберт прогнал полную диагностику. «Руки» пострадали едва, чуток смялись бронелисты. «Хорошо если я ему заклинил огнемет или ракетницу», — подумал Кен. Попавшийся на простейший фокус, Оливер осторожно преследовал прячущегося «Дервиша». Кен упрямо тянул противника к открытому месту, где мог разыграть своих козырей — РДД-10 «Federated». «Мерлин» несколькими прыжками отрезал Кена от поля, вынудив вернуться в узкие проходы.
— Сейчас идет позиционная борьба. Похоже, Оливер желает свести поединок к клинчу.
«Дервиш» осторожно шагал среди хрупких остовов, изображавших разбомбленный город. Идеальная ловушка для пехоты и бронетехники, но не для робота. Боевой робот славен тремя вещами: универсальностью, живучестью и долгим сроком службы. Подобно человеку, антропоморфная машина могла действовать в любых условиях. Большой объем поля поражения, как ни странно, делал робота более живучим, чем компактный танк. Даже потеряв «руку» робот оставался боеспособен. А заменяемая структура, скопированная с человека — скелет, мышцы, кожа и сердце-реактор, позволяла роботу долгое время оставаться в строю. Кену по роду службы доводилось встречать в армии машины старше ста лет. Правда, играл в этом свою роль и технический регресс, вызванный Войнами за Наследия и поддерживаемый прежним Ком-Старом.
Не выдержав нервного напряжения охоты, пилот «Мерлина» помчался прямо на противника. Его встретили РБД. «Мерлин» ответил из средних лазеров. Два алых хлыста сорвали порядочный кусок бронированной «кожи» соперника. Идентичное оружие «Дервиша» лишь попортило краску на покатом плече противника. Спустя мгновение сверкающая ПИ-молния слизнула всю броню с левого «колена» робота Ламберта. Прыжковые ускорители вновь взревели во весь голос, избавляя «Дервиша» от необходимости продолжать бой. Напоследок ему досталась лишь хлесткая пулеметная очередь по «ступням».
«Огнемет я тебе все же уничтожил», — злорадно ухмыльнулся Ламберт, вспоминая искореженный корпус на месте опасного оружия. Бой вновь перешел в стадию охоты, но не надолго.
Рубиновые спицы лазерных залпов вновь и вновь впивались в оплавленную броню. Оливер старался не перегревать своего робота задействовав ПИИ, а Кен экономил ракеты. Дуэль закончилась, когда точный выстрел «Дервиша» вывел из строя лазер на правой «руке» «Мерлина». Оливер Рок в свою очередь попытался выйти из боя на прыжковых ускорителях. Прыгнуть он мог лишь назад, мгновенно попадая на прицел РДД. Порция ракет не заставила себя ждать. «Мерлин» шагнул в сторону, спасая свою шкуру. Но едва робот противника скрылся за развалинами, Ламберт опустошил вторую ракетную установку. Едва первый залп ракет прошел мимо отошедшего «Мерлина», Оливер выдвинул машину из укрытия. Точно под вторую порцию РДД. Десять боеголовок раскололи бронелисты на правой стороне «груди» «Мерлина», обнажив реактор и чудом не уничтожив ПИИ. Оливеру пришлось спасаться бегством.