— И как она, по-твоему, минует защитные чары? — в голосе Люциуса промелькнуло презрение.
— Так же, как и я, — рассеянно отозвался Драко, словно бы прислушиваясь к своим мыслям.
— Кстати, объяснишь, как тебе это удалось… — начал Люциус, но Драко внезапно радостно встрепенулся:
— Она здесь!
И, не спрашивая разрешения, быстро выскользнул из комнаты, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.
Как только он ушёл, Люциус и Нарцисса переглянулись и подошли к окну, выходящему на главные двери замка и мощёный двор перед ними.
Увиденная картина заставила их на мгновение замереть. Посреди двора стоял чёрный конь, горящий ярким пламенем; лишь потом стало заметно, что просто его грива, хвост и могучие крылья состоят из языков огня, вспыхивавших при малейшем движении коня.
На спине монстра, горделиво выпрямившись, восседала девушка в тёмно-зелёном костюме, состоящем из лёгкой облегающей куртки и штанов, заправленных в высокие сапоги из мягкой чёрной кожи; поверх костюма был небрежно накинут чёрный атласный плащ… какой-то странный… Мерлин, да это же её волосы!
Драко тем временем вышел встречать её и, подойдя, предложил ей руку, чтобы помочь слезть с лошади, однако она отклонила его помощь ласковым, но решительным жестом, и легким движением, полным змеиной грации, соскочила со спины коня — ни намёка на седло или поводья не было. Только теперь стало видно, что она на самом деле небольшого роста — Драко был почти на целую голову выше её. Девушка что-то сказала коню, и он, кивнув, расправил крылья и взмыл в воздух, превратившись в огромный язык пламени, вскоре скрывшийся вдали.
Драко галантным жестом протянул ей руку и, улыбнувшись, она положила свою изящную кисть на его. Вместе они направились к входу, и Люциус с Нарциссой тихо, чтобы не быть замеченными, отошли от окна, готовясь встретить гостью.
— У вас красиво, — задумчиво сказала Валькери, оглядывая главный холл особняка. — Но… холодно. Здесь любят скрывать чувства и мысли.
— Малфои всегда были сдержанны, — отозвался Драко. — Идём. Мои родители ждут тебя…
— Тебе сильно влетело? — Пэнтекуин улыбалась, но в её голосе мелькнуло сочувствие и тревога.
— Ничего, — Драко успокаивающе подмигнул, — бывало и хуже.
Люциус и Нарцисса ждали их в парадной гостиной. Под их откровенно оценивающими взглядами Валькери стало немного не по себе, но ничто не выдало её смущения.
— Добрый вечер, мистер и миссис Малфой, — с лёгкой — одними губами — улыбкой произнесла Пэнтекуин.
«А у неё приятный голос», — отметил про себя Люциус. — «И сама недурна… очень даже… а вот ростом немного не вышла».
— Герцогиня Дракула, — взяв Валькери за руку, Малфой-старший мягко коснулся губами нежной кожи. — Не будет ли бестактностью поинтересоваться, почему герцогиня? Ведь Влад Дракула был графом, если не ошибаюсь.
— Не ошибаетесь. Однако за тысячу лет в нашем роду заключилось столько браков, что количество титулов возросло до невообразимых размеров, а потому мы просто выбрали наиболее высокий, — мягко ответила Валькери, хотя прекрасно понимала, что Люциус и так догадался об этом, и просто хотел услышать её ответ.
Приветствуя Нарциссу, Валькери сделала реверанс, причём настолько изящно и естественно, что на мгновение показалось, будто на ней не костюм для верховой езды, а по меньшей мере бальное платье. Люциус сразу оценил это, почувствовав аристократическое воспитание — уроки леди Шилары не пропали совсем уж зря.
— Надеюсь видеть вас на ужине, миледи…
— Прошу вас, зовите меня Валькери, — попросила Пэнтекуин Малфоя-старшего.
— Как прикажете, — пленительно улыбнулся Люциус. — Ну а чтобы поставить нас в равные условия… называйте меня Люциус. Или Люций — как вам будет удобнее.
— Лучше Люциус, — губы Валькери дрогнули в ответной вежливой улыбке. — Моего отца зовут Люцифер, сокращённо Люци, поэтому я хочу избежать путаницы.
— Люцифер? Дьявол? Смело… — задумчиво произнёс Малфой-старший, а его глаза внимательно изучали девушку.
— Род Дракул всегда отличался смелостью, — в голосе девушки скользнул металл, на мгновение приоткрывший опасный клинок внутренней силы, скрытый в ножнах внешней красоты и хрупкости. Люциус это заметил, однако ничем не выдал своего наблюдения.
— Драко, проводи гостью в её комнату.
— Да, отец.
Выйдя из гостиной, Пэнтекуин облегчённо выдохнула и смущённо призналась Драко:
— Знаешь, такое ощущение, будто я — экспонат на выставке, и меня изучают через лупу. Неприятно.