Но атмосфера между нами довольно ощутимо изменилась. Мне было трудно смотреть на него дольше пары секунд, чтобы не вспомнить о том, что он со мной вчера вытворял. Я все время ловила себя на том, что желала прикоснуться к нему. И мне хотелось этого все больше и больше.
Поэтому его идея — показать ему несколько достопримечательностей Денвера — пришлась как нельзя кстати. На улицах было сравнительно пусто. Вероятно, большинство жителей со своими семьями были заняты подготовкой ко Дню благодарения, а потому я могла спокойно показать ему окрестности. Однако мы оба быстро поняли, что Вудс-Хилл нам нравился больше. Нам не хватало свежего воздуха и красивых ландшафтов. Здесь же все казалось неживым и холодным.
После полудня мы вернулись в отель и посмотрели новый сезон «Игры престолов» на гигантской отельной плазме. После чего я начала неспешно собираться. Было довольно сложно сделать приличный макияж, не говоря уже о прическе, с моими скудными дорожными принадлежностями. Я не хотела думать о том, что скажет мама о моем виде. Обычно она неделями искала подходящий наряд для таких мероприятий, присылались даже дизайнерские вещи, которые стоили больше, чем моя годовая плата Кадену за аренду. Вещи, которые я носила сейчас, были красивы, но в основном из дисконтных или дешевых интернет-магазинов.
Я глубоко вздохнула. Несмотря на то что я боялась ее реакции, этот наряд был еще одним символом моей независимости, и матери придется спокойно это принять.
— Элли, я знаю, что ты надела — я собирал вещи вместе с тобой. Так что не надо драматизировать и оттягивать момент, — прозвучало из-за двери, и я закатила глаза.
Я быстро вытащила пару прядей из прически, чтобы она не казалась такой строгой, и затем открыла дверь.
— Ты нервничаешь, когда ванна заперта, верно? — с ухмылкой спросила я и вышла в коридор.
Каден уставился на меня широко распахнутыми глазами, затем прошелся взглядом по всему моему телу. Сглотнул несколько раз и открыл рот, намереваясь что-то сказать, но не издал ни звука. Какая необычная перемена.
Он тоже хорошо выглядел: голубая рубашка, коричневые штаны, потертые в нескольких местах, и темные кожаные ботинки. Я бы пошла с ним, одетым таким образом, куда угодно. Но была одна маленькая деталь....
Сделав шаг веред, я потянулась к рукавам его рубашки.
— Что ты делаешь? — спросил Каден, когда я начала расстегивать пуговицы. Потом взглянула на него, его глаза сверкали.
— Хочу, чтобы все их видели, — ответила я, закатав сначала рукав на левой руке, а затем и на правой, чуть ниже локтя.
— Ты действительно хочешь, чтобы у твоей матери случился удар, — сухо прокомментировал он.
Я провела пальцем по строке песни, набитой на его предплечье, прежде чем отступить и оценить свою работу.
— Теперь все идеально, — твердо произнесла я.
Когда Каден ответил на мою улыбку, в моем животе снова начало покалывать.
— Отлично.
Пять минут спустя, когда такси вырулило на нашу улицу, я попросила водителя остановиться. Потом встряхнула руками, так как они начали дрожать, но это ни капельки не помогло.
Это было дурацкой затеей. Я сглупила. С другой стороны, разве не это было моей целью? Хотела же, чтобы всем стало ясно, что я больше не мамина марионетка, и что мне все равно, что она или ее, так называемые друзья, думали обо мне.
— Готова? Или сделаем еще круг? — спросил Каден, но я сразу же покачала головой.
Я была готова предстать перед этими людьми. И, к тому же, я была не одна. Потом, пока не успела передумать, открыла дверцу машины и вылезла наружу. Было прохладно, но не слишком. К счастью, я захватила кожанку. Обхватив себя руками, ждала Кадена, пока он обменивался несколькими словами с водителем.
Когда он подошел ко мне, я вопросительно уставилась на него.
— Я просто сказал ему, чтобы он был готов к вызову в любое время, — ответил Каден, присоединяясь ко мне на тротуаре. — Итак, какой дом… Ладно, вопрос действительно неуместный.
Потому что здание, в котором проходил торжественный ужин, было видно издалека. Дорогие машины были припаркованы вдоль улицы, и гости шли по подъездной дорожке мимо помпезных скульптур и большого фонтана к ярко освещенному входу нашего дома.
Мне вновь потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Когда мы с Каденом вошли на территорию, я изо всех сил старалась не обращать внимания на бесчисленные знакомые лица и идти прямо ко входу. В какой-то момент он схватил меня за руку, заставляя замедлить шаг. Потом наклонился и пробормотал мне на ухо:
— Все будет хорошо.
Я надеялась, что он прав.
Когда мы оказались внутри, нас вежливо встретили слуги в черных костюмах и приняли у нас куртки, чтобы отнести их в подвал. Там находился большой гардероб, специально оборудованный для таких мероприятий.
Официант предложил нам шампанское, и я потянулась за бокалом. Каден последовал моему примеру. Но, как обычно, сначала понюхал напиток, и когда брызги жемчужной жидкости ударили ему в нос, поморщился и прищурил глаза.
— Иногда ты напоминаешь мне кота.
Уголки его губ дрогнули.
— Кота? Ничего лучше не придумала?
— Да, не придумала, — рассеяно ответила я, наблюдая за тем, как все больше и больше людей входило в фойе. Они восторженно приветствовали друг друга, бурно разговаривали и обменивались пустыми фразами, которые посылали неприятную дрожь по моему позвоночнику.
Все принарядились, поэтому мы с Каденом довольно сильно выделялись в нашей одежде. Но даже если они и выглядели чудесно, я не завидовала ни одной женщине в этом зале. Потому что знала, каково это — провести весь вечер в чересчур облегающем платье и не иметь возможности вдоволь полакомиться закусками. Сейчас у меня такой проблемы не было.
— Кристал? — прозвучал позади меня высокий голос. Я застыла и неохотно повернулась.
Передо мной стояла Брианна Меллери, с которой мы учились в средней школе. Она выглядела так, словно нарядилась, чтобы покрасоваться на красной ковровой дорожке перед премьерой фильма в Голливуде, а не для торжественного ужина. Обувь и золотистое платье, что были на ней, стоили целое состояние.
— Брианна, — вежливо поздоровалась я, стараясь, чтобы моя улыбка выглядела не слишком натянутой. Когда-то мы с ней дружили и часто ходили вместе на вечеринки. Мы даже выглядели похожими — с нашими светлыми волосами и короткими обтягивающими платьями. Тем не менее, больше я не находила ничего общего между нами.
— Не могу поверить, что вижу тебя здесь, — сказала она, наклоняясь и целуя меня в обе щеки. — Ты выглядишь… иначе. Так непринужденно. Мне нравится.
Я приподняла бровь. Верилось с трудом.
— И ты привела кого-то с собой! — пронзительно вскрикнула она, оглядывая Кадена от макушки до пят, буквально пожирая его глазами.
— Я — Каден, — вежливо представился он.
Когда Брианна потянулась с намерением поцеловать его так же, как и меня, он добавил:
— Парень Кристал.
Наверное, мгновение я выглядела такой же озадаченной, как и Брианна.
— Как чудесно. — Она прикрыла рот ладонью и захихикала. — Ты переехала в городишко на другом конце света и вернулась с таким мужчиной. Я должна срочно рассказать Линдси. Все равно мне нужно подойти к ней, но после этого ты должна рассказать нам всё о своей учебе!
С этими словами она ушла.
Я смотрела ей вслед, и когда она оказалась вне поля зрения и слуха, обратилась к Кадену:
— Парень Кристал?
Он поднял руки.
— Это самозащита. Я не хотел, чтобы она рассматривала меня в качестве жертвы и затащила в какой-нибудь угол, чтобы сделать со мной что-то. У девчонки есть когти.
К сожалению, я не находила это смешным.
— Ты в курсе, что она сейчас рассказывает об этом всем?
Каден улыбнулся.
— У меня нет проблем с этим.
— Если ты так считаешь.
— А у тебя? — тихо спросил он.
Я ответила не сразу, оглядывая комнату. Несмотря на тот факт, что был ранний вечер, большинство гостей уже прибыло. Некоторые возмущенно поглядывали на нас с Каденом, другие старались не показывать вида, что шепчутся о нас. Я знала, что так будет. И хорошо понимала, какие выводы они сделают, когда увидят меня с Каденом вместе на этом торжестве.