Я снова поклонился.
— Однако, возвращаясь к насущному, — продолжил император. — Верно ли я понимаю, что мы снова наблюдали прорыв Тьмы?
— Совершенно верно, Ваше величество.
— Означает ли это, что амулет, который носит великий князь, перестал действовать?
Я покачал головой:
— Не думаю. Я дважды наблюдал прорывы, когда вратами Тьмы был великий князь. И могу с уверенностью утверждать: сегодняшний случай на них не похож.
— Я тоже так полагал, — в голосе императора послышалось облегчение, — но хотел услышать подтверждение от вас. Надеюсь, вы не в обиде на меня за то, что не пришёл на помощь?
Почему не пришёл — понятно. Опасался оставить Бориса одного. Но говорить об этом вслух, конечно, не стоило.
— Я был бы расстроен, если бы вы это сделали, Ваше величество, — успокоил императора я. — Моим бойцам необходимо было проявить собственные навыки.
— И они с этим прекрасно справились.
— Благодарю.
— Я знал, что это случится, — задумчиво проговорил император. — Было бы слишком наивно надеяться на то, что Тьма капитулирует бесповоротно. Увы… Всё это время она копила силы. И, как только их набралось достаточно — нанесла удар.
— Который мы успешно отразили.
— О, разумеется. Но, полагаю, вы не хуже меня представляете, что будет дальше.
— Новые прорывы?
— Безусловно. Более сильные. Сегодня нам наглядно продемонстрировали, что Тьме больше не нужны врата. Бориса мы обезопасили, но Тьма нашла для себя новый путь. И одному только богу известно, где и когда она проявит себя в следующий раз.
Я развёл руками:
— Значит, задача моего отряда — подготовить Тьме достойную встречу. Только и всего. А место прорыва, полагаю, стоит огородить и не подпускать к нему никого из ваших придворных или курсантов. Где тонко, там и рвётся.
— Хотите сказать, что следующий прорыв может случиться в том же самом месте? — нахмурился император.
— Это было бы логично. Дорога уже протоптана.
— Да, возможно, вы правы… Я отдам соответствующие распоряжения.
— Благодарю вас, Ваше величество.
— Костя! — послышался звонкий голос. От ограды к нам со всех ног бежал великий князь Борис Александрович. — Ну как там⁈ Что там было?
В «наставнике», стоящем рядом со мной, своего венценосного отца он, разумеется, не распознал. Для того, чтобы увидеть маскировку, нужно владеть специальной техникой — раз. Владение этой техникой предполагает магический уровень не ниже десятого — два. А у цесаревича пока третий.
— Там была Тьма, — сказал я. — Но мы её победили. Вам не о чем беспокоиться, Ваше высочество.
— Я хочу вступить в твой отряд, Костя, — решительно объявил цесаревич.
— Сейчас не самое удачное время для того, чтобы это обсуждать, — отрезал я. — Иди, первокурсников зовут, — и выразительно посмотрел на «наставника».
— Идёмте, Борис Александрович, — пробасил император. — Господин Калиновский приказали всем пройти в учебный корпус.
— Хорошо, — вздохнул Борис. — Но потом мы обязательно поговорим! Обещаешь, Костя?
Ответить я не успел.
— Государю императору — ура! — гаркнули вдруг у нас из-под ног.
Император и Борис синхронно подпрыгнули от неожиданности.
Я взвыл.
— Да чтоб тебя! Откуда ты опять — на мою голову⁈
Спасенная чайка горделиво щёлкнула мощным клювом и переступила перепончатыми лапами.
— Пошёл вон отсюда! — я замахнулся.
Чайка протестующе заклокотала. Выпорхнула из-под ног и принялась нарезать круги над нашими головами.
— Государю императору — ура! — победно крикнула она.
— Ваш питомец, Константин Александрович? — император улыбнулся.
— Да боже упаси, — поспешил откреститься я. — Нет у меня никаких питомцев! У этого чучела было сломано крыло, он не мог улететь. Я прикрыл его Щитом от волны, а потом госпожа Нарышкина вылечила крыло. Что ему ещё от меня надо — представления не имею. Думал, он давно убрался подальше.
— Он тебя полюбил, — глядя на чайку, объявил Борис. — Магические фамильяры очень привязчивы.
— Кто? — обалдел я.
— Фамильяры. Неужели ты не слышал о них?
Н-да. Второй год пошёл, как я нахожусь в этом мире — а он всё не устаёт радовать сюрпризами.
— С чего ты взял, что это фамильяр, а не обыкновенная чайка?
Борис рассмеялся:
— А ты часто встречал говорящих чаек? Насколько я знаю, научить их имитировать человеческую речь, подобно попугаям, просто невозможно. У чаек не то строение гортани. Разумеется, это фамильяр. — Борис приложил руку козырьком к глазам, присматриваясь к чайке — которая продолжала нарезать над нами круги. И пробормотал: — Причём я, кажется, даже знаю, кто его создал… Эй! — он помахал чайке рукой. — Подлети-ка сюда!