Как давно стали использовать металлы в районах, лежащих к югу от пустыни? Некоторые европейцы до сих пор придерживаются старого представления, будто африканцы оставались на стадии каменного века вплоть до начала колониального периода. Однако накопленные в изобилии факты, относящиеся к периоду после XV века, с предельной ясностью отвечают на этот вопрос. Единственными африканскими народами, жившими в условиях каменного века в период открытия Африки европейцами, в XV веке, были пигмеи и бушмены, народы, населяющие Канарские острова и остров Фернандо-По, и, возможно, еще одно-два племени на материке. Многие африканские народы все еще пользовались камнем и костью, но и они задолго до XV века начали выплавлять металлы.
Первыми металлами, которые начали применять африканцы, были золото и медь, так как эти ископаемые встречаются в природе в естественном состоянии и обрабатываются легче, чем железо. Так, в Нижнем Египте переходная амритянская культура – культура неолита – знала золото из Нубии еще в V тысячелетии до н. э. Слово «нуб» на древнеегипетском языке означало золото. В века, предшествующие I династии, то есть в конце IV тысячелетия до н. э., народы дельты Нила изготовляли прекрасные золотые украшения. Народы Куша и Ливии пользовались золотом, медью и бронзой задолго до того, как стали выплавлять железо.
Древняя Западная Африка, где было много золота и мало меди, в ходе ранней транссахарской торговли, безусловно, обменивала свое золото на ливийскую медь. Вполне вероятно, что вели эту полезную торговлю колесничие ливийских гарамантов, если только они действительно пересекали Сахару до самого Нигера неподалеку от Гао (как это представляется нам теперь). Такая торговля продолжалась и в начальный период арабских завоеваний. Примерно в 950 году аль-Хусани сообщал, что в Феццане, где жили гараманты, обменивают золото на медь. Несомненно, такой обмен совершался и в других местах. Мони в своем подробном трактате по этому вопросу делает вывод, что медь и бронза пришли на юг через Сахару около 1200 года до н. э., то есть примерно тогда же, когда там приручили лошадь, и что изготовление и использование медного оружия, хотя и в небольших масштабах, продолжалось по крайней мере до II века до н. э.
Но решающую роль в истории древней Африки сыграло освоение железа. До тех пор пока африканцы не овладели техникой его обработки, нельзя говорить о наступлении в континентальной Африке века металла как особого периода ее истории, создавшего новые формы общественного и социального устройства. Только научившись делать хорошие железные орудия, африканские народы сумели преодолеть сопротивление окружающей среды и расселиться по всем уголкам обширного континента. Медного и бронзового веков, характерных для древних Европы и Азии, не было у народов, живших к югу от Сахары. Это обстоятельство еще более усиливает необходимость глубокого изучения железного века в Африке как решающего для понимания ее истории и современного положения.
Когда же начался железный век? Предметы и оружие из железа могли появиться в Куше как редкостные и удивительные вещи еще в 600 году до н. э., но лишь спустя много времени здесь узнали, как выплавлять железо, а в обиход оно вошло не ранее чем за 200 или 300 лет до н. э. По трансафриканскому маршруту сведения об обработке железа едва ли могли дойти до Западной или Центральной Африки ранее I века до н. э. (а то и позднее). Получение этих сведений из Мероэ замедлялось, очевидно, не только из-за отдаленности Куша, но и потому, что кушитские правители держали в секрете способ обработки железа, охраняя его как государственную тайну. Возможно, этим секретом владели жрецы: груды шлака обнаружены всего лишь в нескольких сотнях метров от храма Солнца.
Много позднее в южных районах Африки можно было различить отзвуки этой прочной и незыблемой монополии древности. Когда в конце XV века португальцы впервые проникли к устью Конго, они узнали, что «мани» – царь Конго – является членом привилегированной «гильдии кузнецов». Позднейшие сведения подтвердили, что случай этот не был единичным. «По всей стране туарегов (в южной Сахаре), – писал Генрих Барт в середине прошлого века, – энхад (кузнец) – наиболее уважаемое лицо, а братство этих кузнецов – наиболее многочисленное. Обычно энхад занимает при вожде племени должность премьер-министра».
Однако, несмотря на указанные выше помехи, секрет обработки железа вполне мог проникнуть из Куша в Западную и Центральную Африку уже в последние годы дохристианской эры. По мнению же французских ученых, к этому времени сведения о железе принесли на юг народы ливийско-берберской группы – древние гараманты, туареги или другие соседние с ними племена. Свою точку зрения они обосновывают ссылкой на то, что при раскопках североафриканских погребений железо встречается повсеместно, начиная примерно с V века до н. э., и что на севере Африки железо заменило бронзу в быту к III веку до н. э., то есть примерно в то же время, когда оно прочно вошло в быт Куша. Французские ученые утверждают, что ливийско-берберские народы имели более совершенные средства сообщения с Западной Африкой, чем кушиты или народы, поддерживавшие с Кушем торговые связи.