Даже когда расцвет промышленности и торговли во всем мире привел к упадку транссахарской торговли, эти государства не заслужили презрения. Мунго Парк писал о Сегу в конце XVIII века: «Вид этого обширного города, многочисленные лодки на реке, густое население, обработанные поля – все в целом говорило о цивилизации и величии, которое я едва ли мог надеяться обнаружить в сердце Африки». Глядя сейчас на эти пастушеские государства фактически глазами человека другого мира, трудно, конечно, представить себе и воссоздать полностью то впечатление, которое они производили на посторонних наблюдателей. Но тогда это впечатление было глубоким и ярким.
Гана
Повсюду в древнем мире железо сыграло революционную роль в развитии общества, позволив человеку создать новую, более сложную общественную организацию. Африка не составила исключения из этого правила, тем более что африканцам было значительно легче добывать железо, чем медь или бронзу, а у железа оказалось больше ценных свойств, чем у других металлов. Те, у кого было железо, настолько превосходили всех остальных, насколько, скажем, мушкетеры впоследствии превосходили копейщиков. Так, жители Ганы, замечает аз-Зухри около 1150 года н. э., отправлялись в экспедиции против своих соседей, «которые не были знакомы с железом и сражались дубинками из черного дерева». Воины Ганы «побеждали их, потому что были вооружены мечами и пиками». Таким образом, первые государства древнего Судана возникали в результате превосходства над соседними народами, которое заключалось в использовании железа. Это означает, что если государственность в Западном Судане нельзя проследить ранее VIII века, хотя устные предания указывают и на более ранний период, то начало ее формирования можно без особых натяжек отнести к III веку до н. э., то есть ко времени освоения техники добычи и обработки железа, которая привела к определенным социальным последствиям.
Люди быстро убедились в преимуществе железа перед остальными металлами и в мирное время и в периоды войны. Трудно сказать, каким образом население районов, лежащих к югу от Сахары, научилось добывать и обрабатывать железо: было ли это результатом индивидуального искусства или следствием местного изобретения, узнали ли об этом от пленников или купили секреты, а может быть, техника добычи и выделки железа стала известна в результате миграции отдельных этнических групп и целых народов с севера и северо-востока. Железо дало людям новую власть над землей и лесом, а также, по меткому замечанию аз-Зухра, над соседями, которые применяли камень, кость и дерево. Использование железа как бы послужило импульсом к завоеваниям и созданию централизованного государства. Оно потрясло основы племенной организации каменного века, содействовало появлению новых форм социального устройства, привело к зарождению африканского феодализма. Несмотря на то что этот феодализм подвергался сильному воздействию племенных законов и обычаев, у него было много общего с феодализмом средневековой Европы.
Наряду с железом на прогресс Африки повлиял еще один фактор, не менее важный. Возникнув на базе революционного роста ремесел, связанных с выплавкой и обработкой железа, и изменений, обусловленных их совершенствованием, новые государства крепли и процветали в результате завоеваний, но, по всей видимости, еще больше – в результате развития международной торговли. Народы Западного Судана не могли держать под контролем источники западноафриканского золота, так как они находились по большей части в поясе лесов, где ни одному из государств Судана не удалось прочно закрепиться. Однако эти государства контролировали поступление западноафриканского золота на север. Торговля золотом вызвала расцвет городов. Они продавали этот драгоценный металл посредникам в Сахаре, а те перепродавали его Европе и средиземноморскому миру. У посредников суданцы покупали товары из Европы и Средиземноморья. По словам аль-Бакри, они или их агенты несли золото «во все страны». Не будет преувеличением сказать, заявляет Монн, «что Судан был одним из главных поставщиков золота средиземноморскому миру в средние века вплоть до открытия Америки. Именно это золото создало могущество государства Ганы и империи Мандинго».