Несмотря на скудость сведений о древней истории Западной Африки, выплавку железа и международную торговлю можно с полным основанием считать факторами, сыгравшими решающую роль в жизни людей, которые этим занимались. Появились условия для политической и военной централизации, весьма желательной для тех, кто мог взять в свои руки бразды правления. Честолюбцы, интересы которых совпадали, объединялись; из объединений вырастали могущественные союзы; союзы устанавливали господство над отдельной территорией и превращались в правящую элиту государства. Это происходило еще в те времена, когда население прибрежных деревень и кочевники со своими стадами продолжали в основном вести прежний образ жизни.
Среди новых государств Западного Судана первой достигла славы и богатства Гана. Ее территория простиралась к северу и северо-западу от верхнего течения Нигера, и, что весьма важно, здесь пролегали пути, по которым на север шло золото. Аль-Фазари, писавший о Гане вскоре после 800 года н. э., называет ее «страной золота». Незадолго до 833 года аль-Хорезми нанес ее на карту, которая в остальном была точной копией карты, сделанной Птолемеем за много веков до того. Но потребовалось еще 200 лет, чтобы появился сколько-нибудь подробный документ о Гане. Его создал Абу Убайд Абдаллах аль-Бакри аль-Куртуби, известный под именем Абу Убайд или аль-Бакри. Хотя книга аль-Бакри представляет собой компиляцию, ибо автор ее никогда не был в Африке – во всяком случае в Судане, – она содержит достаточно подробный и достоверный материал. Аль-Бакри писал свою книгу в Кордобе, на юге Испании, на основе официальных документов омейядских правителей и рассказов путешественников. Он сообщает о Гане и других районах, лежащих к югу от Сахары, то, что хорошо осведомленное Средиземноморье, основываясь на свидетельствах очевидцев и военных сведениях, считало достоверным. Его книга была завершена в 1068 году, примерно через десять лет после того, как Ибн Ясин, альморавидский правитель Северной Африки, вторгся в эти районы и овладел городом Аудагост, данником Ганы. Вторжение его намного приблизило Западный Судан к Испании и Средиземноморью. Благодаря этому вторжению в руках аль-Бакри оказался дополнительный обширный материал.
«Царь Ганы, – пишет он через год после того, как Вильгельм Завоеватель пересек Ламанш, – может выставить армию в 200 тысяч воинов, более 40 тысяч из них вооружены луками и стрелами». Интересно, что подумали бы о Гане норманны: Англия того времени легко могла показаться им бедной и ничтожной. «Гана, – писал аль-Бакри в 1068 году, – титул царя этого народа», а «название их страны – Аукар. Царь, который правит ими в настоящий момент, носит имя Тенкаменин. Он взошел на престол в 455 году (т. е. в 1062 г. н. э. – Б. Д.); Тенкаменин – хозяин великой империи и пользуется неограниченной властью». Эти слова были не просто домыслами путешественников: полчищам Альморавидов, которые обычно одерживали быстрые победы, потребовалось не менее 15 лет, чтобы покорить Гану и захватить ее столицу. Ибн Ясин, ярый поборник ислама, вышел из Магриба на юг в 1054 году, В следующем году он захватил Аудагост. Впоследствии этот город бесследно исчез. Если верить аль-Бакри, он был расположен в двух месяцах пути от Сиджилмаса и в 15 днях от столицы Ганы. Автор книги пишет, что Аудагост был «очень большим городом с несколькими рынками, множеством финиковых пальм и лавзоний, не уступающих по размерам оливковым деревьям». Он «был полон прекрасных домов и прочных сооружений». В нем жило много торговцев-мавров, ибо он лежал у южной границы караванного пути через Сахару из Сиджилмаса. Этот город Альморавиды взяли штурмом; они «насиловали женщин и захватывали все возможное, считая это своей законной добычей». Но только в 1076 году другому альморавидскому правителю, по имени Абу Бакр, удалось захватить столицу Ганы.
Столица состояла из двух городов, соединенных между собой подобием улицы длиной шесть миль. В одном из них была царская резиденция – «крепость и несколько построек с круглыми крышами, обнесенных стеной». Второй город представлял собой торговый центр мусульман; в нем имелось несколько мечетей. Его населяли те, кто пришел с севера, чтобы нажить состояние. Он во многом напоминал сабун гари вокруг стен современного Кано, с той только разницей, что в Кано торговцы и поселенцы приходят с юга.
Аль-Бакри оставил нам знаменитое описание двора ганского правителя-язычника: «Когда он показывается своему народу, выслушивает жалобы и вершит суд, он сидит в специальном помещении, у входа в которое по обеим сторонам стоят скакуны в золотой сбруе. За его спиной десять пажей со щитами и мечами, отделанными золотом. По правую руку от него – великолепно одетые сыновья принцев его империи, в их волосы вплетены золотые украшения. Вход охраняют породистые собаки, которые никогда не отходят от царя. На них ошейники из золота и серебра... Начало аудиенции возвещается ударами в деба – разновидность барабана. Он изготовляется из длинного выдолбленного ствола дерева...»