Во время господства Сонгаи (как обнаружил Барт) второй по значению чиновник в Агадесе – одной из южных караванных станций Сахары – должен был взимать налог со всех товаров, ввозимых купцами в город (во времена Мали положение было почти таким же, и царь Ганы издавна действовал подобным образом на своих древних границах). Таможенный налог составлял большую часть королевских доходов, но немалая толика оседала и в карманах частных лиц. Как выяснил Барт, основная обязанность таможенного чиновника состояла в том, чтобы «ежегодно сопровождать от Агадеса до Сокото караван с солью из Кель-Гереса, который снабжает западную часть среднего Судана солью из Бильмы, защищать его по дороге, а также охранять от нападения со стороны фульбе (фулани) из Сокото. За это чиновник получает один канту, то есть восьмую часть груза каравана средней величины. Это приносит стране значительный доход – примерно восемь-десять тысяч испанских долларов. Обычный караван состоит из тысячи неодинаково нагруженных верблюдов, и канту соли колеблется в Судане от пяти до семи-восьми тысяч курди, или раковин, из которых каждая стоит примерно два-три доллара. При таких условиях чиновники, которые к тому же ведут торговлю на свой страх и риск, сколачивают значительные состояния».
Рассказы о баснословных богатствах царей – явление нередкое. По словам аль-Бакри, у царя Ганы хранился слиток золота такой огромный и тяжелый, что он вполне мог удержать лошадь на привязи. С ростом Мали и его торговой сети эти басни, в сущности, перестают быть баснями. Говорят, что Муса взял с собой во время паломничества в Мекку 500 рабов и каждый нес около 6 фунтов золота. На верблюдах было, по слухам, от 80 до 100 мешков с золотом, каждый из которых весил фунтов 300. Тех, кому довелось в наши дни увидеть торжественное собрание вождей и племенных правителей Западной Африки в одеждах, сверкающих множеством золотых и позолоченных украшений, не удивят такие цифры.
Накопление богатств содействовало не только росту торговли, но и развитию ремесел. «Величайшее преимущество Кано, – писал Барт об этом городе Северной Нигерии (его слова можно вполне применить к Тимбукту, Гао и Дженне), – состоит в том, что торговля и ремесла идут здесь рука об руку, и почти каждая семья занята в одной из этих отраслей. Поистине есть нечто величественное в этих ремеслах, распространившихся на север до самого Мурзука, Гата и даже Триполи, к западу – не только до Тимбукту, но и до берегов Атлантики (жители Аргуина на атлантическом побережье носят одежды, вытканные и украшенные в Кано); на восток – до территории Борну, где они сотрудничают с местными ремеслами, а также на юг, где соперничают с ними...».
Торговые связи ширились. К 1400 году, по словам Ибн Халдуна, караваны, ежегодно пересекающие Сахару через хребет Хоггар, насчитывали не менее 12 тысяч верблюдов, а ведь этот путь был лишь одним из полудюжины известных путей. Караваны шли по многим направлениями – караванные пути перерезали всю территорию Судана. Государство Борну, расположенное на месте теперешней Северо-Восточной Нигерии, покупало медь у Вадаи – своего соседа на востоке, а Вадаи в свою очередь получало ее из Дарфура, расположенного еще восточнее. Мали привозило с побережья Средиземного моря и из Египта по восточным и северным путям много товаров – шелк, дамасские мечи и коней. Ученые-мусульмане разъезжали по всем странам, паломники шли в Мекку. Все чаще пользовались деньгами или тем, что заменяло деньги, – золотом, медью, ракушками, солью или кусочками металлов. Только на юг редко проникали обитатели царства саванн, но и там у них были свои торговые интересы, ибо туда они сбывали орехи кола из Южной Нигерии.