Лев Африканский не ставил целью нарисовать в своей книге блестящую или романтическую картину Западного Судана, а описывал главным образом успехи его цивилизации и торговые богатства. «Достойно удивления, – писал он о Гао, который, по-видимому, видел собственными глазами, – какое множество товаров ежедневно привозится сюда и какие они все дорогие и великолепные». И поскольку предложение золота превосходило спрос рынка, Европа взяла этот факт на заметку. Но еще более заинтересованы были мавры Северной Африки, знавшие об этом значительно лучше, чем европейцы. Марокко уже давно обогащалось, извлекая прибыли из своего положения самого северного посредника в транссахарской торговле. Взяв на вооружение мушкеты, марокканские армии приступили к завоеванию южных районов.
Аския Мухаммед, или аския Великий, был свергнут с престола в 1529 году. Восемь его преемников носили монарший титул. Прочность и влияние Сонгаи все возрастали, а вместе с тем маврам все труднее было отогнать искушение. В 1585 году марокканский султан Мулай Ахмед аль Мансур захватил принадлежавшие Сонгаи огромные соляные месторождения Текказа, сделав тем самым первый шаг к захвату источников суданского золота. Марокканцы, как и задолго до них Альморавиды, считали, что сумеют овладеть этими источниками. Спустя несколько лет они вторглись в страну. В 1591 году армии Сонгаи потерпели поражение от марокканцев, которые пересекли пустыню под предводительством испанского ренегата по имени Джудер. Хотя под началом Джудера было всего 4 тысячи солдат, они имели 2500 аркебуз и мушкетов, в то время как более крупные силы Сонгаи воевали без огнестрельного оружия. В результате они были разбиты и Джудер захватил Тимбукту и Гао.
О добыче, попавшей в его руки, можно приблизительно судить по сообщению некоего английского купца о возвращении Джудера в Маракеш спустя восемь лет. «Шесть дней назад, – писал 4 июля 1599 года Джаспер Томсон, – сюда прибыл дворянин из Гао, которого называют Джудер-паша. 10 лет назад султан марокканцев отправил его завоевать указанную страну, где многие его подданные погибли. Он привел с собой 30 верблюдов, груженных тибаром – так называют здесь неочищенное золото (Томсон оценивал его стоимость в 604 800 фунтов стерлингов. – Б. Д.) – и 120 верблюдов с перцем, рогами единорогов и деревом, из которого получают красители; и все это он преподнес царю вместе с 50 конями, а также множеством евнухов, карликов, рабов и рабынь и, кроме того, 15 девственниц – дочерей короля Гао, которых он подарил султану в качестве наложниц. Следует отметить, – добавил аккуратный Томсон, – что у всех этих людей черные, как уголь, волосы, ибо в их стране живут только такие люди».
По рассказам, вторжение в Сонгаи стоило марокканцам 23 тысяч человек, погибших в сражениях и от болезней, ибо сопротивление было ожесточенным и хорошо организованным. И хотя марокканцы захватили большую добычу, их надежды овладеть источниками золота потерпели неудачу, и вскоре они, как и другие пришельцы, обнаружили, что золото исчезло и его источники во время вторжения иссякли. После 25 беспокойных лет султан Мулай Задан в 1618 году оставил Сонгаи.
Но если вторжение не оправдало потерь марокканцев, оно стоило Сонгаи его места в дальнейшей истории. Это вторжение разрушило единство и административную организацию государства, и хотя Тимбукту, Гао и Дженни сохранились как крупные города, местная цивилизация лишилась своей жизненной силы, ибо временно прервалась как транссахарская, так и значительная часть внутренней торговли Судана, а вместе с этим разрушением началась длинная и печальная полоса упадка. «С этого момента, – говорится в летописи, – все изменилось. Опасность пришла на смену спокойствию, нищета сменила богатство. Мир уступил место отчаянию, упадку и насилию».
Государство Сонгаи пало. К 1655 году, когда в «Тарих ас-Судан» уже появились дополнительные главы, негры Сонгаи из речного района поглотили потомков своих марокканских завоевателей – арма, но власть их была неполной. Дальше, к югу, в Денди, честолюбивые правители раздирали страну на части. Впоследствии Сонгаи стал легкой добычей завоевателей. В 1670 году бамбара из Сегу, расположенного выше по Нигеру, подчинили себе Тимбукту, а туареги, совершившие очередной налет со стороны пустыни, обрекли на такую же участь Гао. Спустя столетие правители фульбе, объединившиеся по зову Османа дан Фодио, чтобы начать джихад, обрушили свою закованную в броню кавалерию на соседние народы, в том числе на сонгаи и денди.