Войны продолжались. После того как Сонгаи утратило былое величие и размеры, только «государству» племени анзуру на левом берегу Нигера удалось сохранить независимость. Потом сюда пришли европейцы и установили колониальный мир. В 1884 году французы обрушились на Нигер с запада. Они захватили в 1894 году Тимбукту, в 1898 – Гао, и в конце концов в 1900 году разбили туарегов. Завершая это описание, следует сказать, что в 1959 году Западный Судан наряду с остальной частью Французской Западной Африки начал готовиться к перестройке своей политической жизни на базе независимости. После 350 лет застоя или подчинения этот огромный район снова встал на путь самостоятельного развития.
Что произошло бы, если бы мавры не вторглись в этот район и не разрушили торговую систему, на которой в конечном счете основывалось могущество Сонгаи (а до него могущество Ганы, Мали и Канема)? Вполне вероятно, что здесь продолжался бы процесс объединения и развития цивилизации, начавшийся в Западном Судане около тысячи лет назад.
Теперь мы можем вернуться к затронутому ранее вопросу. Западному Судану повезло меньше, чем Западной Европе. Марк Блок в своем монументальном труде, посвященном европейскому феодализму, подчеркивает огромную важность того факта, что вторжения извне перестали беспокоить средневековую Европу, за исключением некоторых периферийных районов, уже в Х веке. «Какие бы полезные уроки ни извлекались из этих вторжений, – пишет он, – они не должны заслонять от нас еще более важного факта: прекращения вторжений. До сих пор эти опустошительные набеги извне, это массовое истребление людей определяло историю Запада... Но с этого времени Запад избавился от вторжений, чего нельзя сказать об остальном мире. Ни монголы, ни турки не могли теперь сделать больше, чем просто поцарапать ворота Европы. Конечно, конфликтов было еще немало, но они охватывали ограниченную территорию. В силу всего этого в Европе создались условия для культурной и социальной эволюции, которая имела значительно более регулярный характер и не подвергалась опасности нападения извне, а также опасности вторжения новых мигрантов... Можно считать, что этот исключительный иммунитет... был одной из основных предпосылок европейской цивилизации».
И хотя опустошительные набеги марокканцев могут в какой-то степени объяснить причины заката Судана, дело было не только в них. Следует учесть и упадок самой марокканской цивилизации. К XVII веку прибрежные цивилизации Северной Африки уже утратили средневековый блеск, а вместе с ним и способность распространять через пустыню на юг новые взгляды и технические достижения, не говоря уже о росте торговли. И если Судан никогда не был изолирован от средневекового мира в эпоху величия арабов, то он оказался изолированным от послесредневекового мира, мира технических достижений и промышленной революции.
За всем этим не следует забывать об открытиях заморских территорий португальцами, испанцами и итальянцами. Богатства Западного Судана, как и богатства западного побережья Африки, казались людям, которые прислушивались к мнению Льва Африканского, огромными, и это в известной степени было верно. И однако в те самые годы, когда марокканская армия султана Мансура опустошала Сонгаи, корабли Колумба и Диаша открывали моря Америки и Индии. По сравнению с добычей, захваченной на этих континентах, богатства Африки стали казаться незначительными и не заслуживающими затраченных на них усилий. Европа заинтересовалась экспедициями в другие районы. Едва ли нужно удивляться этому. Фрэнсис Дрейк после кругосветного путешествия привез домой в 1580 году 15 миллионов фунтов стерлингов прибыли, тогда как затраты на путешествие не превышали 5 тысяч фунтов. По вполне понятным причинам его судно «Пеликан» после этой поездки было переименовано в «Золотую лань». Ни один англичанин не видел ранее такого богатства, и тогда суданское золото утратило свой блеск.
Немалую роль в упадке Африки сыграли и географические факторы. Сахара, которую всегда было трудно преодолеть, не изменилась к лучшему. Между тем кораблевождение намного усовершенствовалось. В XV веке, когда европейцы стали отправляться в дальние морские плавания, корабельные мастера Европы научились делать более совершенные рули, строить уже не двух, а трехмачтовые суда, крепить корпус поперечными переборками. Улучшились и средства навигации. Корабли все чаще стали плыть против ветра. Но ничто не сменило вечного верблюда в безбрежных пустынях Сахары. Испытания при переходе через нее, выпавшие на долю Ибн Баттуты в 1350 году, оставались такими же и в 1650, и в 1850 году.