Содержание книги соответствует броскому заглавию. Имея огромное познавательное значение, она, кроме того, бесспорно, представляет собой лучший образец средневековой литературы о путешествиях. До выхода в свет книги Марко Поло ей не было равных.
Книги аль-Бакри о царствах древнего Судана основаны на сведениях, полученных из вторых рук; они появились в середине XI века. Масуди поведал о восточном побережье, основываясь на собственных впечатлениях, целым столетием раньше. Это означает, что средневековая история Восточной Африки может быть исследована на основании вполне достоверных данных с того периода, когда государство Гана достигло наибольшего могущества.
В то время, когда в Западной Африке начинался расцвет империи Мали и государства Ифе, народы восточного побережья Африки были известны арабам под общим названием зиндж. Это были негры, или «черные люди», обитавшие южнее страны эфиопов. Ибн Хордадбех впервые упомянул об этих народах в 886 году.
Сулейман – купец, который в IX веке отправился из Персидского залива в Гуанчжоу (Кантон), – написал по возвращении, что страна зинджей велика и растения, которые произрастают там, например дурра (сорго), составляющая основную пищу жителей, сахарный тростник и другие, – «все черного цвета». Затем на сцене появляется аль-Масуди, и сведения об этих странах начинают выходить за рамки слухов и побасенок.
Аль-Масуди, который путешествовал на юг с мореплавателями Омана и купцами Сирафа и несколько лет жил на восточном побережье, различает среди народов зиндж несколько племен. На одних страницах сообщается, что они «все черные», на других – что только «некоторые из них черные». К числу этих племен отнесено племя бербера, а это достаточно ясно указывает, что Масуди не различал зинджей хамитского и негритянского типа. Другие арабские писатели повторяют то же самое, явно черпая факты у Масуди. Аль-Бируни, книга которого основана только на слухах, писал в 1030 году, что южные берега и острова населены «различными племенами зинджей».
Происхождение этого слова остается загадкой. Возможно, оно пришло из Ирана, во всяком случае впервые встречается в персидской надписи 293 года н. э., где говорится, что у царя Нарсе были родственные отношения с «Жанд Африк Шах», хотя неизвестно и вряд ли мы узнаем когда-нибудь, был ли этот царь зинджей африканским правителем или всего лишь шейхом южных арабов, проникавших тогда на побережье Восточной Африки. Современный Занзибар – «берег Зинджей» – увековечивает арабский термин. Даже в настоящее время слово «зиндж» часто встречается в арабском мире, обозначая темнокожих африканцев.
Эта многочисленная группа народов, как указывает Масуди, жила в стране, простиравшейся в длину на 700 фарсангов (примерно 2,5 тысячи миль – расстояние от Рога Африки до Мозамбика), «разделенной долинами, горами и песчаными пустынями и изобилующей дикими слонами». Она доходила на юге вплоть до Софалы (около современной Бейры в Мозамбике), «которая является самой отдаленной частью территории, куда проникали корабли Омана и Сирафа».
Дальше этой территории, насколько сейчас известно, арабы никогда не заходили, потому что отсюда легко плыть на юг, но трудно – на север: при входе в пролив между Мозамбиком и Мадагаскаром ветер спадает и течение увлекает корабль к югу. Кроме того, и торговые интересы арабов не способствовали их дальнейшему продвижению, ибо уже в Софале было достаточно золота и слоновой кости. Арабские писатели называют территорию, лежавшую за Софалой, «страной аль-Ваквак». Не исключено, что это Наталь, а может быть, словом «аль-Ваквак» арабы обозначали бушменов, которых явно не считали зинджами. Однако более вероятно, что арабы просто не обращали внимания на побережье за пределами Мозамбика и что страна аль-Ваквак – не что иное, как остров Мадагаскар. Средневековые арабы верили, что эта страна лежит к востоку от Африки и соединяется с Великими Восточными островами, о которых им было известно, или, во всяком случае, почти достигает их. Феран даже утверждает, что «Восточным Ваквак» называли Яву или Суматру.
Некоторые народы зиндж, известные Масуди, были, без сомнения, как мы увидим позже, предками нынешнего народа суахили и «хамитских» племен Африки. Другие, видимо, были предками тех народов языковой группы банту, которые населяют сейчас континент и большую часть побережья. В этой связи следует обратить внимание на наиболее интересную часть книги Масуди, где он рассказывает о царстве Ваклими, ибо именно здесь мы получаем первые достоверные сведения о росте и развитии африканского общества на юге в эпоху железного века. В этой же главе содержится первое в истории упоминание о рудниках Родезии.