Большинство шло по стопам охотника Рендолса, который побывал в Зимбабве в 1868 году и не нашел здесь ничего заслуживающего внимания. Другие верили немецкому геологу Мауху, который попал туда в 1872 году и по возвращении заявил, что все виденное им, вероятно, результат деятельности цивилизованного народа глубокой древности, проникшего в эти забытые места точно так же, как туда проникают сейчас европейцы. Крепость на вершине холма, заявил Маух, представляет собой, без сомнения, точную копию храма, воздвигнутого царем Соломоном на горе Мориа, а огромное «эллиптическое здание» в долине, бесспорно, точная копия дворца царицы Савской, в котором она жила во время пребывания в Иерусалиме в Х веке до н. э.
К рассказам путешественников мало что было добавлено до 1890 года, когда пришедшая сюда из Бечуаналенда английская колонна разбила лагерь на расстоянии 17 миль от Большого Зимбабве; вскоре англичане сами убедились в величии сооружений, стоящих в одиночестве пустыни. Вторгшись в район, населенный племенем машона, которое англичане считали совершенно диким, завоеватели – или, по крайней мере, некоторые из них, с более широким кругозором, – без труда поверили в гипотезу Мауха. «Теперь, – писал один из первых поселенцев в 1891 году, когда Англия завладела землями машона и матабеле (впоследствии составившими Южную Родезию), – англичане находятся в стране Офир и заново открывают сокровища древности». «В ближайшем будущем, – продолжал он, – вероятно, уже можно будет увидеть изображение королевы Виктории, вычеканенное на монетах из золота, которым царь Соломон покрыл свой трон из слоновой кости и украсил кедровые колонны построенного им храма». Изложенная точка зрения, бесспорно, интересна, хотя и не подкреплена фактами. Тем не менее тогда ее усиленно пропагандировали, и кое-кому она представляется верной и по сей день.
Ее можно в какой-то степени оправдать. Португальцы, заимствуя эту легенду у арабов, связывали золото Софалы с золотом Офира, и вера в такую связь настолько распространилась в Европе, что Мильтон в «Потерянном рае» поместил сюда одно из королевств, которые падший ангел показывал Адаму. Первые европейцы в 1890 году, конечно, рассчитывали найти здесь золото, полагая, что Офир находится где-то поблизости. Более того, люди, подобные им, никак не могли поверить и не верят до сих пор, что эти развалины имеют хоть какое-то отношение к местному населению, которое они презирают как примитивное и варварское.
Такое мнение укрепилось в результате завоевательных войн против матабеле и машона. «Теория, согласно которой негра надо убивать на месте, – заявил корреспондент „Матабеле таймс“, требуя прекращения такой политики, – слишком напоминает о порядках Доннибрукской ярмарки (Доннинбрукская ярмарка близ Дублина – синоним распущенности и беспорядков) и потому является скорее перегибом, чем удовлетворительным принципом. А мы придерживаемся ее до сих пор, сжигая краали только потому, что они принадлежат местным жителям, и расстреливая бегущих людей только потому, что у них черная кожа». Наивно было ожидать, что европейцы поверят, будто этот «сброд» или соседние с ним народы могли построить Зимбабве – наиболее внушительный памятник минувшей славы, который кто-либо из европейцев видел в своей жизни. Естественно поэтому, что «легенда Офира» утвердилась прочно.
Однако эта легенда нанесла много вреда археологам. Если когда-то страна машона поставляла свое золото Соломону, то почему бы не попытать счастья теперь? И вот золотоискатели и авантюристы хлынули в этот район. К 1900 году на землях машона и матабеле было официально зарегистрировано 114 тысяч заявок на золотоносные участки. Большинство из них находилось в районах древних рудников. Хищническое разграбление этих районов привело к уничтожению всех свидетельств древности. Прежде всего это касается выяснения старинных методов плавки. Но ничто нельзя сравнить с ущербом, который был нанесен самим развалинам.
Некий старатель, по имени Поссельт, начал обшаривать развалины еще в 1888 году. Хотя ему почти не удалось найти золота, он обнаружил несколько крупных «птиц» из мыльного камня, благодаря которым Зимбабве стал впоследствии знаменит. Он отметил, что его носильщики взирали на развалины с ужасом, при виде их «опускались на землю и торжественно поклонялись им, хлопая в ладоши».
Главные ворота Зимбабве Поссельт нашел совершенно разрушенными. «Мы взобрались на стену, – пишет он, – и шли вдоль нее до тех пор, пока не достигли конической башни. Участок за стеной порос густым кустарником и высокими деревьями. С этих деревьев свисало множество „обезьяньих веревок“, по которым мы спустились на землю и вошли внутрь развалин. Я не мог найти здесь никаких следов человека, и не было никакой надежды найти сокровища, которые возместили бы нам убытки. Вся местность была погружена в глубокое молчание».