Стоило об этом подумать, как в гостиную зашел Рин. Все повернулись к нему, и тэр Эн-Ферро спросил, все ли в порядке. Рин сказал, что нет, и гомон смолк, а папа побледнел. Тогда Рин помахал перевязанной рукой и сообщил, что она его укусила - разве же это нормально? Все облегченно выдохнули (и Витар - тоже) и на несколько голосов уверили молодого карда, что да. Рин обиженно надулся, отобрал у величества бокал, залпом выпил и снова ушел.
А Витар все-таки уснул...
10
10
Итак, ворон на дереве было три.
Эвил поглядел на них, потом - на свои носочки и скорбно вздохнул. Стянул с головы чепчик и протянул эльфу.
- Подержи пока.
Примерился к птицам, подняв над головой руку, и вздохнул снова: пальцы дрожали. То ли все еще после вчерашнего, то ли уже от холода.
- Всех не накрою, - признался он. - Разве что вместе с деревом... и к демонам в бездну!
- Не, не надо в бездну, - затряс головой Ленир. - Мне феникс живой нужен. Очень нужен.
- А мне, думаешь, не нужен? С живым фениксом и я живее буду. Матери принесу, скажу, охотился всю ночь. Может, и поверит... Если в сторону дышать.
- Матери? - переспросил принц. - Мать тебя и без феникса простит. Ну, повоспитывает немного - переживешь. А мне грозились уши отрезать...
- Полностью? - уточнил Эвил.
- В смысле?
- Ну, если не полностью и аккуратненько так... Вот тут вот...
- Отстань! - Ленир отбил что-то вычерчивающий вокруг его уха палец. - Думай, как ворон ловить будем.
- А что тут думать? Никак. Могу наугад одну сбить, может, повезет.
- А если не повезет? Нет, так не пойдет. Нужно всех. Или определить как-то, которая из них - наша.
- Поближе бы их подманить, - предложил Эвил, прыгая с ноги на ногу. - Тогда я попробовал бы. А так - не вижу.
- Сбегать к Эйли, пусть зерна даст, сыпанем им?
- Пока будем туда-сюда бегать, они улетят. Вот, гляди, уже собираются. Сейчас надо. Может, ты попробуешь их как-то?..
- Как?
- Э-э... - огневик присмотрелся к принцу. - Эльфийская магия? Говорят, вас звери-птицы слушаются. У меня книга в детстве была, там юная эльфийская дева пела песню, и к ней сбегались все обитатели леса. Слышал эту историю? Мачеха хотела ее убить, и дева нашла убежище у гномов...
- Издеваешься? - подозрительно прищурился Ленир. - Я не маг - это раз. И не юная дева, если ты еще не заметил. У меня и гномов знакомых нет...
- Но петь-то ты умеешь?
Одна из ворон громко каркнула и захлопала крыльями.
- Это последний шанс, - без единого намека на шутку продолжил Эвил. - Спой, тебе жалко, что ли?
- Петь воронам?! Я, между прочим, пр-р... происхожу из знатного семейства и пою лишь на больших праздниках, перед высочайшими гостями...
- Ленир, - вздохнул маг, - они на дереве, в десяти гиарах от земли - куда выше? Давай, сидэ, это - единственный способ. Или идем назад. Я не феникс: простужусь, умру - уже не воскресну.
Эльф сам уже оценил «свежесть» зимнего утра и мог только представлять, каково Эвилу топтаться по снегу в одних носках. Да и не убудет с него, в конце концов. Дома послушать пение наследного принца приходили те еще птицы: качали клювами и каркали невпопад - терпел же.
Ленир откашлялся, вернул магу чепчик, взобрался на широкий пень у тропы, чтобы быть поближе к настороженно вертящим головами слушателям, и негромко начал:
- О, фея, в дивных сновиденьях,
явись усладою ночей.
Не жить мне без твоих очей.
И стану я считать мгновенья,
когда смогу увидеть их,
пускай во сне, пускай на миг...
- Хорошо, - похвалил Эвил. - Еще минут десять такой тоски, они уснут и попадают с дерева.
Принц сердито заскрежетал зубами.
Птицы на березе переглянулись и растопырили крылья.
- Повеселей у тебя ничего нет? Это же вороны, им не интересно слушать про несчастную любовь. Им бы что-нибудь более приземленное: солнышко светит, искрится снежок... Понял?
- Э-э... Солнышко светит, искрится снежок, - нерешительно пропел Ленир на мотив слышанной когда-то детской песенки.
Вороны заинтересованно прислушались.
- Молодец, не останавливайся.
- Солнышко светит, искрится снежок...
Я вам, вороны, принес пирожок!
Птицы радостно встрепенулись, и вдохновленный их вниманием певец продолжил:
- Вкусный, румяный, большой пирожок,
сыра головку и каши горшок.
Ну-ка летите скорее сюда,
сытная ждет здесь пернатых еда.
Пернатые не торопились.
- Наверное, нас боятся, - шепотом заметил Эвил. - Скажи, что мы - их друзья.
- Ты это серьезно?
Впрочем, вряд ли можно было бы сделать ситуацию еще более абсурдной.
- Я - добрый эльф из волшебных лесов,
друг перепелок, соек и сов.
Так что бояться меня вам не след,
смело летите сюда на обед!
- А я?
- А... А это мой друг, он прославленный маг,
и не смотрите, что в странных носках.
Пусть он небрит, не причесан и хмур,
любит ворон он и... и...
- Жареных кур! - невпопад закончил Эвил.
Но вороны и без того не спешили спускаться. Может, песня им не понравилась. Может, смущало отсутствие в поле зрения обещанного пирожка.
- А спали ты их, как и собирался, - махнул рукой принц, спрыгнув с пенька. - Хоть пожаров больше не будет. Ну и что, что никто не узнает, что это мы феникса нашли. Брат говорит, что истинные герои часто остаются в тени.
- И спалю! - хмуро пообещал огневик. - Твари носатые! Мы тут мерзнем, песни им поем, а они...
А они не стали дожидаться окончания гневной тирады, синхронно взмахнули крыльями и взмыли высоко в небо. Эвил проводил их взглядом и разразился такой бранью, что кристалл Ленира переводил эту речь через слово.
- Пошли, - вздохнул эльф. - Видно, не судьба.
Теперь, когда проклятые птицы были вне досягаемости, он понял, насколько замерз, и мечтал поскорее оказаться в тепле флигелька Эйли. А если хозяйка сжалится и напоит горячим чаем, будет и вовсе хорошо. И демоны с этим фениксом!
- Пошли, - согласился продрогший маг.
Но не успели они развернуться и сделать несколько шагов по направлению к хутору, как сзади захлопали крылья спикировавшей на освобожденный Лениром пень вороны.
- Пир-р-рожок! - требовательно выговорила птица, алчно поблескивая черными бусинами глаз.
- Чего? - растерялся принц.
- Пир-рожок! - повторила ворона.
Она нетерпеливо переминалась с лапки на лапку и выжидательно поглядывала на застывших на тропинке парней.
- Он... Он у меня не здесь, - сглотнув, соврал эльф. - Но если вы полетите с нами вон туда...
- Да что ты с ней разговариваешь, - Эвил оттолкнул Ленира в сторону, и выбросил вперед руку, запустив в ворону чем-то невидимым.
Промахнулся совсем немного: снег под пнем взбугрился. А оскорбленная в лучших чувствах просительница возмущенно замахала крыльями.
- Вр-руны! - заорала она, поднимаясь в воздух. - Пр-рохвосты! Пир-рожок укр-р-рали!
- Что?! - вскричал разозленный промахом огневик. - Это наш пирожок, гадина прожорливая! Чтоб тебе...
Он снова кинул чем-то в ворону и снова промахнулся.
- Кар-раул! Кр-р-ровопийца! - истошно завопил феникс (а кто бы еще это был?), улепетывая от разъяренного мага.
- Не уйдешь, говорилка пернатая! - помчался за птицей Эвил, высоко прыгая по глубокому снегу - только полосатые носки мелькали. - Сейчас я тебя!..
Попытки с десятой он все же попал, и ворона, издав последнее душераздирающее «Кар!», рухнула вниз и утонула в пушистом сугробе.