Тем временем кортеж приблизился к аппарату на минимально возможное расстояние. Раненые животные остались лежать на поле, в повозку запрягли двух оставшихся невредимыми, а всадники спешились и, прихрамывая и держа направленное в сторону леса оружие наизготовку, подошли к границе защитного кокона. Силовое поле с внешней стороны действовало в режиме мягкой преграды, и они просто уперлись в него как в абсолютно непреодолимое препятствие. Сразу после этого Наррон и Риддлтон вышли из спускаемого аппарата и направились к аборигенам, поднимая руки в жесте мирного приветствия. Увидев их, воины встали на колени и подняли лучеметы вверх, но потом трое из них повернулись назад и снова обратили излучатели к лесу. Затем из вагона торжественно вышел гуманоид, облаченный в одежду, напоминающую обучающий скафандр, и, пронзительным голосом провозгласив фразу, которую можно было приблизительно перевести как "Приветствую Вас, о боги, сошедшие с небес, чтобы судить наш народ и направлять его на пусть истинный", пал ниц.
Обрадовавшись тому, что язык аборигенов практически полностью соответствует ожидаемому и подыгрывая настроению вождя, Риддлтон, которому с учетом его подготовки было доверено изображать начальника экспедиции, поднял руку с открытой ладонью, а затем направил ее на распростертого предводителя процессии и твердым голосом, чеканя каждое слово, произнес:
- Встань! Мы пришли с миром и добром и прежде всего хотим знать, как тебя зовут и кем ты являешься.
- Я Кли-У-Ткон, волею богов царь Кли-У-Дмана, самой могущественной страны нашего мира, управляющий ею по совести и справедливости.
- А кто эти злые люди, которые только что напали на вас ? - продолжил допрос Риддлтон.
- Это слуги дьявола. Они хотят вызвать запертого в преисподней повелителя тьмы и разрушить наш мир. Они хотели убить всех нас и, если бы мы пошли ближе к лесу, сделали бы это, а потом обманом и подлостью попытались бы расправиться и с вами. О великие боги, вы пришли еще раз, и вы поможете нам избавиться от них. Явитесь нашему народу и явите ему вашу силу, могущество и справедливость, чтобы все уверовали в вас и отказались от ереси.
- Спросите его, почему обучающий скафандр одет на чучеле, а сам он носит другую одежду, только напоминающую его, - негромко сказал Риддлтону капитан, желая проверить пришедшую ему в голову догадку.
- Владыка этого мира, поставленный править им нашей милостью, скажи, почему ты встречаешь нас не в переданном нами священном одеянии, а в его жалком подобии, не имеющем силы, в то время как само одеяние находится на недостойном искусственном подобии разумного существа ? - поддерживая беседу в выбранном тоне, строго спросил царя Риддлтон.
На коричнево-зеленом лице Кли-У-Ткона, раскрашенном причудливыми синими символами, появилось выражение смущения, испуга и подобострастия, и, нервно теребя свою длинную бороду, он начал сбивчиво говорить:
- О великие повелители, на этот вопрос трудно ответить, потому что уже мало кто помнит, почему так сложилось, и я уже не помню, кто установил у нас такие ритуалы, но я скажу вам всю правду, которую я знаю, и прошу вашей милости и снисхождения, если мы чем-то невольно нарушили вашу великую божественную волю. Легенды гласят, что когда-то давно вы передали нам Священное одеяние, чтобы мы смогли жить по вашему образу и подобию, и первые наши цари носили его не снимая и были подобны вам во всем. Наши первые мудрейшие правители, отмеченные вашей милостью, учили наш некогда дикий и необразованный народ разумной речи, ремеслам, строительству. Они были умными и добрыми и никогда не использовали свою власть для злых целей. Однако потом, когда наши жилища обрели божественный вид, поля стали приносить урожаи, а ремесленники создали оружие, защищающее нас от опустошающих поля диких животных, началась великая смута. Священные одеяния носили только цари, а для управления страной требовалось много других начальников, которых тоже обучили священному знанию и дали в руки оружие. К несчастью для нас всех, некоторые из них стали использовать данную им силу во имя зла и стали порабощать народ, убивать всех несогласных с ними и воевать друг с другом за право стать верховным царем. Сам законный верховный царь Длу-И-Кмон и все его наследники были убиты. Духовные владыки, возлагавшие священное одеяние на всех законных наследников династии царей, спасли страну от разорения. Они уничтожили мятежников и взяли власть в свои руки. Однако законного наследника престола больше не было, и они решили больше никому не передавать священное одеяние. Оно стало нашим священным символом, а огненное оружие с тех пор принадлежит только нам, царям, избираемым из мудрого сословия духовных владык, и нашим самым верным слугам и помощникам. Все остальные живут так, как научились к тому времени - выращивают и убирают урожай, занимаются ремеслами, но не владеют огненным оружием, тайными знаниями и не имеют доступа в царские дворцы. Это помогает нам умно и справедливо управлять народом, и если бы не слуги дьявола, будь они трижды прокляты, у нас бы царили полный мир и порядок. К счастью, эти презренные пособники повелителя тьмы не имеют огненного оружия и не могут победить нас, но они многочисленны и коварны, и за последние годы уже убили тысячи людей и пятерых наших слуг. О великие боги-властители, помогите нам справиться с ними!
- Я так и думал, - прошептал Наррон. - А теперь расспросите его подробнее об этом дьяволе.
- Вы поступили мудро, владыка этого мира, и мы поможем вам. А теперь скажите, что вы знаете о дьяволе, чтобы мы могли помочь вам справиться с ним, - произнес ксенопсихолог.
- Да будет он проклят ! Да будет он проклят ! Да будет он проклят ! - закричал царь, обведя себя и своих спутников ритуальным жестом, после чего ответил: