– Она уже в настоящей беде! – прорычала Песчаная Буря. – Вот уж я до нее доберусь!
– Дым уже добрался, – с веселым мурчанием сообщил Терновник. – Он приказал ей до вечера ухаживать за старейшинами.
– Отлично! – кивнул Огнезвезд.
– И вот еще что, – продолжил Терновник. – Возле Змеиной Горки мы наткнулись на барсука! Он поселился в той самой пещере, где когда-то жили собаки.
– Мы подумали, что это тот самый барсук, который убил Синеглазку, – вставил Ежевика, опуская свой моховой шар. – Во всем лесу мы больше не встретили никаких барсучьих следов.
Белохвост воинственно зарычал.
– Надеюсь, это он и есть! Я отдам все на свете, лишь бы только приласкать эту тварь когтями!
Огнезвезд резко обернулся к нему.
– Ты шагу не сделаешь без моего приказа, Белохвост. Я не хочу потерять еще кого-нибудь из котов! – он помолчал и добавил: – Выждем время. Передайте всем, что я запрещаю охоту возле Змеиной Горки. Если повезет, барсук сам уйдет с наступлением Листопада, когда дичи станет меньше!
– И когда ежи полетят! – пробурчал Белохвост, проходя мимо Ежевики. – Барсукам не место там, где живут коты, вот и все!
Глава III
– Белочка расстроилась, – заметила Листвичка, глядя вслед сестре, которая уходила от целительницы, зажав в зубах прутик со мхом, пропитанным мышиной желчью.
– И поделом ей, – Пепелица на миг оторвалась от пересчитывания можжевеловых ягод. Она говорила резко, но без всякого злорадства. – Виданное ли дело, чтобы оруженосцы убегали, куда им вздумается, без разрешения старших!
– Я понимаю.
Готовя мышиную желчь, Листвичка вдоволь наслушалась сестриных жалоб на несправедливость наложенного наказания. Гнев и раздражение Белочки болью отдавались у нее в животе, словно воздух в лагере был водой, а Белочкина обида гнала холодную рябь в палатку целительницы. Да крошечными котятами сестры всегда чувствовали переживания друг друга. Листвичка хорошо помнила, как ее шерстка дрожала от восторга, когда Белочка стала ученицей, и как сама Белочка не ее сомкнула глаз в ту ночь, когда ее сестра проходила посвящение в помощницы целительницы у Лунного Камня. Однажды у Листвички страшно разболелась лапа, и она прохромала весь день от полудня до заката с шипом, застрявшим в подушечке ее лапки, пока Белочка не вернулась с охоты.
Листвичка мотнула головой, словно хотела отцепить репей, впившийся в шубку. Нужно гнать от себя переживания сестры и сосредоточиться на сортировке веточек тысячелистника!
– Все будет в порядке с твоей Белочкой, – говорила Пепелица. – Завтра же она забудет о своих огорчениях. Эй, да никак ты пролила мышиную желчь себе на шубку? Если так, то немедленно беги и смой!
– Нет, Пепелица, все в порядке, – пролепетала Листвичка, прекрасно понимая, что голос выдает ее подавленное настроение.
– Выше нос! – Пепелица, прихрамывая, вышла из пещеры, подошла к ученице и потерлась подбородком о ее бок. – Хочешь, возьму тебя завтра с собой на Совет?
– А можно? – Листвичка быстро обернулась к наставнице. Потом заколебалась. – Но ведь Белочке не разрешат пойти, правда?
– После ее сегодняшних подвигов? Разумеется, нет! – голубые глаза Пепелицы понимающе сверкнули. – Листвичка, вы с сестрой больше не маленькие котята. Кроме того, ты выбрала особый путь, решив стать целительницей. Вы навсегда останетесь сестрами и друзьями, но вы больше не сможете все делать вместе. Чем раньше ты смиришься с этим, тем будет лучше.
Листвичка кивнула и снова склонилась над тысячелистником. Она пыталась заглушить свою радость по поводу завтрашнего Совета, чтобы Белочка не чувствовала себя еще более несчастной и обиженной. Пепелица, конечно, права, но как было бы здорово пойти на Совет вместе с сестрой!
Полная луна высоко стояла в небе, когда Огнезвезд привел котов Грозового племени на вершину холма, под которым лежала поляна Четырех Деревьев. Трепеща от волнения, Листвичка стояла рядом с Пепелицей. В этом месте встречались территории всех четырех лесных племен. Каждое полнолуние предводители племен вместе со своими воинами приходили сюда, чтобы под защитой священного перемирия обменяться новостями и принять решения, касающиеся жизни всего леса.
Огнезвезд помедлил на гребне холма и посмотрел вниз. Листвичка стояла в последних рядах, поэтому ей были видны только верхушки четырех могучих дубов, давших название поляне, но снизу доносился шум множества собравшихся котов, а легкий ветерок перемешивал запахи речных воинов с запахами племени Ветра и племени Теней.
До своего первого визита на Совет Листвичка вообще не встречалась с чужими котами, если не считать трех целителей, с которыми она познакомилась по пути к Высоким скалам, где проходило ее посвящение в ученицы. На первом Совете Листвичка с Белочкой так растерялись среди незнакомых котов, что ни на шаг не отходили от своих наставников. Но сегодня Листвичка чувствовала себя более уверенно и с радостью предвкушала встречу с воинами и оруженосцами из соседних племен.
Припав к траве, она ждала, когда предводитель даст сигнал спускаться на поляну. Рядом с ней стояли Ежевика и Кисточка с Медуницей. По тому, как напряглись мышцы на теле молодого кота, Листвичка видела, что он ждет не дождется начала Совета, а Медуница просто дрожала от восторга – ведь сегодня она впервые пришла на Совет полноправной воительницей! Чуть впереди о чем-то негромко переговаривались Крутобок; с Песчаной Бурей, а Белохвост нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Листвичка снова с болью подумала об оставшейся дома Белочке. Слава Звездному племени, сестра не особо расстроилась из-за Совета и даже сказала, что с удовольствием отоспится после целого дня, проведенного на побегушках у старейшин.