– Пустяки, – отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. – Котята есть котята.
– И эти котята уже слишком долго гуляют, – Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. – Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
– Чем мы можем тебе помочь, Горелый? – вежливо спросил Копуша. – Хочешь перекусить?
– Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, – ответил черный кот. – Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
– Думаю, он у себя в палатке, – кивнул Копуша. – Проводить тебя?
– Нет, лучше я! – крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. – Ой… Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? – спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.
– Это твоя сестра? – спросил Горелый. – Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
– Неплохо, а? – крикнула она, кивая на свою добычу. – Это вам с Пепелицей.
– Где ты была! – прошипела Листвичка. – Я чуть с ума не сошла от тревоги.
– Ты что? – обиженно переспросила Белочка. – Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет – впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
– Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! – с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
– Неплохо, – признала Листвичка. – Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, – едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
– Кто тебе сказал? – Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
– Ну… вчера вечером я слопала лягушку, – пробормотала она. – Вот и проворочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
– Лягушку, значит? – пробормотала она. – Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
– Ну да… – Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
– Все уже прошло, – заверила Белочка. – Да, беспокоиться не о чем. – Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.
– А вот и дичинка! – промяукала она, выпуская из пасти сверток. – Какой роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнему старалась не встречаться взглядом с сестрой.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще была ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воительницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Грозового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни племени.
– Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, – попросила Пепелица. – Здесь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболелись зубы.
– Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив последний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одного вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Что должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла пропасть?