– Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
– Нет, постой, я придумал кое-что получше! – остановил его Огнезвезд. – Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! – И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.
Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. – Привет, как поживаешь? Как охота?
– Отлично. Все отлично, – Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
– Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, – протянул одиночка. – Что случилось?
– Ничего особенного… – Ежевика переступил с лапки на лапку. – Плохой сон, только и всего.
Горелый с сочувствием посмотрел на него.
– Не хочешь поделиться?
– Да это просто чепуха какая-то, – выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое – про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
– Такого места просто быть не может, – закончил он. – Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! – угрюмо добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
– Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.
– Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? – вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.
– К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, – на Горелый. – Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
– Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?
– Об этом я ничего не могу сказать, – признался Горелый. – Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.
– Звездное племя? – Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.
– Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? – вопросом на вопрос ответил Горелый.
С этим было трудно спорить.
– Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, – начал вслух размышлять Ежевика. – Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?
Горелый удивленно вытаращил глаза.
– Отправиться туда? Но зачем?
– Понимаешь, до этого я видел еще один сон, – смущенно пробормотал Ежевика. – Мне… мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я избран… – Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый, конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями вряд ли придутся ему по душе. – Почему я? – в смятении выдавил Ежевика. – Почему не Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!
Кот-одиночка ответил ему долгим серьезным взглядом.
– В свое время Огнезвезд тоже услышал пророчество, – заговорил он, наконец. – Звездные предки предрекли, что огонь спасет племя, но не сказали, каким образом. Огнезвезд тоже не мог понять этого, и даже не догадывался, что это пророчество о нем самом. Он узнал это только тогда, когда Синяя Звезда перед смертью рассказала ему.
Ежевика посмотрел ему в глаза и не нашелся, что сказать. Он знал об огненном пророчестве – как знал о нем каждый грозовой кот, наряду с другими историями о подвигах своего предводителя – но ему никогда и в голову не приходило, что сам Огнезвезд когда-то тоже переживал смятение и неуверенность.
– В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, – продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. – Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, – повторил Горелый. – Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение – так, как сделал это Огнезвезд.
Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал: