За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезвезд прямо приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хотел видеть их вместе. А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика видел, как Белочка выходит из лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела странно подавленной и еле плелась, прижав уши и волоча хвостом по земле.
– Ты выглядишь так, будто вместо кролика поймал землеройку, – раздался веселый голос над самым ухом Ежевики.
Он поднял глаза и увидел Кисточку.
– Хочешь поохотиться со мной и с Паучком? – предложила кошка.
Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что другое. Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете, так и роятся неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четырех котов-избранников в неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?
Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысли, что ее предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда, который решил во что бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бурая кошка смотрела так дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем метаться по лагерю, не находя себе места! Возможно, если он принесет много добычи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как котенок, которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеживал мышку, осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно поднял лапу и прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юркнула под корни.
– Это невозможно! – вздохнула Кисточка. – Или ты думаешь, что дичь сама запрыгнет тебе в пасть?
– Извини, – смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. Когда посреди поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгновенно припал к земле и пополз, осторожно передвигая длинными черными лапами. Он уже изготовился к прыжку, но тут ветер резко переменился, подхватил его запах и понес в сторону дичи. Белка замерла, а потом взметнула вверх хвостик и понеслась к краю поляны.
– Не повезло! – крикнул Ежевика.
Но Паучок уже погнался за белкой и скрылся в кустарнике.
– Стой! – закричала ему Кисточка. – Так ты никогда не догонишь белку! – Но Паучок и не подумал возвращаться. Кисточка оскалила зубы и сердито зарычала. – Ничего, он научится! – буркнула она и полезла в кусты на поиски оруженосца.
Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он услышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежала мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он прыгнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка не видела его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Ежевика по-прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреком будет меньше!
Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Внезапно уши его сделали стойку – в кустах, противоположных тем, куда скрылись Кисточка с Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул рот и втянул воздух, но не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. Он двинулся вперед, постепенно убыстряя шаг по мере того, как шорох становился громче. Вскоре послышалось яростное повизгивание. Ежевика обогнул заросли ежевики – и прирос к земле.
Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено извивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
– Развлекаешься?
Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.
– Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! – процедила она. – Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.
Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несчастное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэтому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он бросился ей на помощь.
– Как тебя угораздило так запутаться?
– Я выслеживала полевку, – уныло ответила она. – Рябинка сказала, что она мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места для нас обоих.
– Не хватит, – уверенно возразил Ежевика.
– Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
– Тогда не дергайся.
Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнулись глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутывать Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчего глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловаться.
– Ну-ка, постой, – пробормотала Белочка. – Кажется, теперь я могу выбраться.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.