– Спасибо, Ежевика, – поблагодарила она.
– Ты не поцарапалась? – спросил он, – может быть, тебе лучше заглянуть к Пепелице, чтобы она…
– Белочка!
У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближавшегося к ним Огнезвезда.
Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Ежевики на дочь и обратно.
– Так-то ты выполняешь приказ? – прорычал он.
У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Несколько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос его, помимо воли, прозвучал виновато:
– Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
– Вот как? Прошу прощения, – голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. – Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.
– Я охочусь! – с отчаянием воскликнул Ежевика.
Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
– Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
– Паучок погнался за белкой, – ответил Ежевика, махнув хвостом в сторону, где скрылся оруженосец. – Кисточка побежала за ним.
– Почему ты такой гадкий?! – перебила Белочка, сердито глядя на отца. – Ежевика не делает ничего дурного!
– Ежевика не делает того, что ему велено, – отрезал Огнезвезд. – Насколько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
– Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!!
– Успокойся! – рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился тому, как они похожи друг на друга – те же пылающие зеленые глаза, та же вздыбленная рыжая шерсть. – Тебя это не касается!
– А вот и касается! – не испугалась Белочка. – Стоит Ежевике только посмотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
– Замолчи! – зашипел Огнезвезд.
Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.
– Огнезвезд? – крикнул он, роняя добычу. – Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.
– Так-так, – Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. – Пойдем, Огнезвезд, – серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. – Эти двое не сделали ничего дурного.
– И ничего хорошего тоже! – взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, – напомнил он. – Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!
– Что?! – в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то – о чем знают и предводитель и глашатай – настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.
– Ты, – сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, – сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, – взмах хвоста в сторону Ежевики, – разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
– У него сейчас слишком много забот, – виновато пояснил он. – Все обойдется, вот увидите.
– Крутобок! – раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
– У меня ничего не получается, – прошептала она Ежевике. – Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.