Листвичка виновато покосилась на мать. Может, ей лучше спрятаться в тени за кучей Дичи? Но даже если Песчаная Буря заметила дочь, она не обратила на нее никакого внимания – в конце концов, Листвичка и так знала о пророчестве.
– Там говорится об огне, тигре и беде, – продолжала мать. – Но там ничего не сказано о том, что огонь и тигр принесут эту беду. Я права?
Листвичка увидела, как дрожь волной прокатилась по огненно-рыжей отцовской шкуре.
– Ты права! – прошептал он. – Пророчество может означать, что огонь и тигр спасут нас от беды!
– Почему бы и нет?
Огнезвезд выпрямился, на глазах помолодев.
– Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! – выкрикнул он. – Я сам поведу отряд на поиски.
– А я пойду с тобой, – промурлыкала Песчаная Буря и добавила, повысив голос: – Листвичка, за это время можно было перенюхать каждый кусочек в куче. Пепелица, наверное, заждалась. И не забудь, что ты обещала никому не говорить о пророчестве Звездного племени.
– Да, Песчаная Буря!
Листвичка выхватила полевку и побежала к палатке целительницы. Мысли роем носились у нее в голове. Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать. Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Можно ли сдержать оба обещания, оставаясь верной обету целителя, который велит всегда и во всем действовать на благо своего племени?
Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю.
– Это Огнезвезд, – воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры. – Продолжай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.
Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитывать можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заметил.
– Мы все обшарили, но даже следа не нашли, – устало говорил отец. – Я пытался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они должны быть! Что мне делать, Пепелица?
Перестать беспокоиться, – с ворчливым участием посоветовала Пепелица. – Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали. И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.
Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…
– Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о ней.
Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и увидела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и подавленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, не нарушив слова!
– Это я во всем виноват, – негромко заговорил Огнезвезд. – Я не должен был говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себя не прощу.
– Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни были, еды у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.
– Может быть, ты и права, – без особой уверенности ответил Огнезвезд. Потом, не говоря ни слова, он поднялся и исчез в папоротниковом туннеле.
Когда он ушел, Пепелица вернулась обратно в пещеру.
– Листвичка, – сказала она, – ты знаешь, где сейчас твоя сестра?
Пряча глаза, Листвичка отпихнула лапой можжевеловую ягоду, так что та покатилась по полу. Думая о Белочке, она чувствовала тепло, спокойствие и присутствие других котов. Она не знала точно, но ей почему-то казалось, что сестра вместе с остальными путешественниками сейчас сидит в амбаре у Горелого.
– Нет, Пепелица, я не знаю, – честно ответила Листвичка.
– Хм… – почувствовав на себе настойчивый взгляд наставницы, Листвичка подняла голову, но в глазах Пепелицы не было и тени гнева – только мудрость и понимание. – Ты ведь расскажешь мне, если узнаешь, правда? Верность целителей отличается от верности других котов, но не забывай, что все мы преданы Звездному племени и четырем лесным племенам.
Листвичка кивнула и с облегчением перевела дух, когда наставница отвернулась и принялась пересчитывать кучки сушеных ноготков.
«Я ведь не солгала ей!» – жалобно подумала Листвичка, но на душе у нее было по-прежнему тоскливо. Пророчество пророчеством, но воинский закон она знала не хуже любого воина. Нет худшей вины для оруженосца, чем солгать своему наставнику. Пусть ее слова не были полной ложью, но Листвичка все равно чувствовала себя преступницей.
«Что же ты наделала, Белочка! – в отчаянии подумала она. – И зачем только тебе понадобилось уходить?!»
Глава XIII
– Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! – заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. – Надо было идти вон там!