Я тоже! – подхватила Белочка.
У тебя нет права голоса, – тут же оборвал ее Грачик.
Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.
– Идем скорее!
– Не торопись, – на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нетерпеливую ученицу. – Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.
– И собак, – добавила Рыжинка.
– Ой… Хорошо.
Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра – не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?
Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что псина брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.
– Так мы идем или нет? – зашипел Грачик у него за спиной.
Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша его прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно приблизился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься, чтобы поймать еле различимый кошачий дух.
Знакомый голос сказал из-за двери: – Чую запах Грозового племени. Добро пожаловать!
Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гладкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живущий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядывал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень видел лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех племен против Кровавого племени.
– Я последовал твоему совету, Горелый, – сказал Ежевика. – Думаю, Звездное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-тонет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.
– По крайней мере, часть из нас, – едко процедил Грачик.
Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым своих спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в темный угол амбара.
– Не обращайте внимания на Ячменя, – улыбнулся Горелый. – У нас не часто бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, – проговорил он и потерся носом о нос маленькой ученицы. – Дочка Огнезвезда! Я видел тебя, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей, но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похожа на отца, и вижу, что не ошибся.
Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка растерялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендарную роль в истории Грозового племени.
– А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? – спросил Горелый Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще даже не воин.
Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.
– Все совсем не так, – выдавил Ежевика. – Мы ушли, ничего не сказав Огнезвезду.
Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, будто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.
– Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводителем, – сказал он. – Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы проголодались?
– Просто умираем от голода! – завопила Белочка.
Горелый весело заурчал.
– Тогда охотьтесь на здоровье, – пригласил он. – Тут полно мышей.
Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли не сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие сильные и здоровые, если они каждый день так объедаются!
Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая косые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискивали мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась на их численности.
– Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться дальше? – спросил Ежевика.
Горелый кивнул.
– Я провожу вас к Высоким Скалам, – сказал он и добавил, прежде чем Ежевика успел возразить: – Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.
Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к нему и прошептал в самое ухо:
– Ему можно доверять?
Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквозь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела на оруженосца.
– Не сердитесь на него, – вздохнул Горелый. – Ты правильно рассуждаешь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины доверять никому, даже коту.