– Мы будем сидеть тут до полуночи? – спросила Белочка, на миг оторвавшись от вылизывания своей мокрой, соленой грудки. Голос ее странным эхом отразился от стен пещеры.
– Я думаю… – начал Ежевика и вдруг замолчал, напрягшись всем телом.
Из тьмы в дальнем конце пещеры послышался какой-то громкий скрежет. Сильный, едкий запах ударил в ноздри. Вот появилась какая-то тень – черная, с белыми пятнами. А потом в тусклом свете пещеры возникла жутко знакомая фигура одного из злейших врагов лесных котов.
Барсук!
Глава XXIV
Ежевика затравленно оглянулся, но бежать было некуда – только в воду. Трудный подъем к отверстию в потолке пещеры занял бы слишком много времени, а значит, им все равно не убежать. Горечь вины обрушилась на него холодной тяжестью давешних волн. Своими снами, своей уверенностью он увлек друзей в это гиблое место, где вместо знания и пророчества Звездного племени их ждет ужасная, бессмысленная смерть. К чему теперь вера и отвага, если они заперты в этой пещере, как кролики в норе?
Грачик припал к земле, оскалил зубы и с рычанием пополз вперед, а Ураган двинулся вдоль стены пещеры, чтобы атаковать врага сбоку. Ежевика тоскливо подумал, что друзья идут навстречу своей смерти. Пусть их шестеро, но они голодны, измучены долгой дорогой и битвой с волнами, им ни за что не справиться с барсуком. Очень скоро тупые когти и щелкающая пасть зверя переловят их всех, одного за другим.
Барсук остановился у самого края тьмы, затопившей заднюю часть пещеры. Его могучие плечи были опущены, когти скребли о камень. Барсук покачал головой, словно раздумывая, кого схватить первым; сверкнули белые полосы на его длинной морде.
А потом раздался голос:
– Полночь пришла.
Ежевика разинул рот, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап. Этот барсук умел говорить, его речь была понятна, и слова имели отношение к их походу… Сердце его бешено заколотилось, и он во все глаза уставился на зверя.
– Я – Полночь, – голос барсука был низким и скрежещущим, как шорох гальки под волнами. – С вами буду говорить я.
– Мышиный ты помет, а не полночь! – зашипел Грачик. Он все еще лежал на полу пещеры, изготовившись к прыжку. – Только шевельнись, и я выцарапаю тебе глаза!
– Не надо, Грачик, постой…
Гортанный барсучий смех заставил Ежевику замолчать.
– Ишь, какой свирепый! Звездное племя умеет выбирать. Но сейчас не время показывать когти. Будет разговор, а не битва.
Ежевика и его товарищи неуверенно переглянулись, ощетинив хвосты. Грачик первым выпалил то, что было на уме у всех:
– Неужели мы ему поверим?!
– А что нам остается делать? – потупила глаза Ласточка.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного меньше того, которого они видели у Змеиной Горки, возможно, это был не барсук, а барсучиха. Но это ничуть не делало ее менее опасной. Поверить ее словам означало забыть все, чему его учили с самого младенчества. Однако барсучиха до сих пор даже не попыталась напасть на них; кроме того, Ежевике показалось, будто он заметил веселые искорки в ее глазах.
Он снова обернулся на своих друзей. Грачик, Ураган и Ласточка вполне могли сражаться, зато они с Белочкой еле держались на лапах после того, как едва не утонули, а Рыжинка неуклюже опустилась на пол пещеры и, похоже, впала в забытье.
– Пошли, – позвала барсучиха. – Ждать не можем мы всю ночь.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда раньше ему не доводилось слышать о том, что барсуки умеют говорить, да еще так, чтобы коты их понимали! Кроме того, эта барсучиха упомянула о Звездном племени, словно знала гораздо больше, чем любой из живущих на земле котов.
– Ласточка права, – прошипел Ежевика. – У нас нет выбора. Она могла бы уже давно превратить нас в падаль. Теперь я понял, почему Синяя Звезда в моем сне велела нам слушать полночь. Она говорила вовсе не о времени! – и, по вернувшись к барсучихе, он громко спросил:
– Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени? Барсучиха кивнула.
– Полночь – мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами… Ждала четверых, а при шли шесть.
– Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, – решил Ежевика. – Ты права, было из брано четыре кота, а пришло шесть, но мы все одинаково достойны быть здесь.
– Но предупреждаю тебя, одно неверное движение… – зарычал Грачик.
– Заткнись, мышеголовый! – прикрикнула на него Белочка. – Неужели ты не видишь, что мы нашли то, что искали? Сказано же было: «слушай, что скажет полночь»! Она и есть Полночь!
Грачик свирепо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть пещеры, где угадывалось темное отверстие туннеля. Он глубоко вздохнул и сказал:
– Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень надеялся, что сварливый оруженосец не станет затевать драку и позволит им выслушать барсучиху. Ласточка бережно помогла Рыжинке подняться на лапы, подставила ей свое плечо и повела в туннель. Ежевика переглянулся с Белочкой и с удивлением отметил, что насквозь промокшая, усталая ученица просто искрится от возбуждения.