Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
– Прости, Терновник, – прошептала она. – Честное слово, я так давно не ходила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
– Ладно, – решил он. – Только не вздумай жаловаться, когда по возвращению Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
Белочка так и заплясала от радости.
– Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уже заметили какую-нибудь опасность?
Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолчать.
– Мы идем к Змеиной Горке, – ответил он. – Наше дело предупредить любую опасность, понятно?
– Берегись гадюк, – напомнил Ежевика.
– Без тебя знаю! – немедленно огрызнулась Белочка.
– Только тихо, – предупредил Терновник. – Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее моего внимания.
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
– Гадючек боишься? – поддразнила она.
– Да, – ответил Ежевика. – Тебе бы тоже следовало.
– Вот еще! – фыркнула она. – Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
– Стой! – окрик Терновника заставил ее замереть на месте. – Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?
Белочка заметно смутилась.
– Говорил, конечно.
– А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, – Терновник неторопливо приблизился к ученице. – Принюхайся хорошенько, – велел он. – Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
– Мышка, – прошептала она через несколько мгновений. – Можно нам поохотиться, Терновник?
– Не сейчас, – ответил воин. – Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.
– Гремящая Тропа… вон там, – она махнула хвостом. – Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, – поспешно добавила она. – Кажется, они побывали тут еще вчера.
– Отлично, – искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.
– Ой, тут что-то еще! – вдруг сказала она. – Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
– Барсук! – мяукнул он. Терновник кивнул.
– Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
– Только этого не хватало! – простонал Уголек.
– В чем дело? – удивилась Белочка. – А кто такие барсуки? Разве они опасные?
– Еще какие! – рявкнул Ежевика. – Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
– Темно, как в лисьем сердце, – доложил он. – Но, кажется, барсука нет дома.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
– Берегись! – заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну. – Беги, Белочка!
Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.
– Сюда, Белочка! – крикнул Терновник, кидаясь обратно.
Но ученица и не думала торопиться. Тогда Ежевика подскочил к ней и с силой толкнул к деревьям.
– Беги, я сказал!
На какой-то миг он поймал ее взгляд, полный страха и возбуждения. Барсук неуклюже двинулся вперед, его маленькие глазки злобно сверкали – он уже учуял запах котов, посмевших вторгнуться на его территорию. Белочка прыснула к краю поляны и взлетела на ближайшее дерево. Добравшись до нижней ветки, она впилась когтями в кору и замерла, распушив золотистую шерстку.