Внезапно Долгохвост поднял голову и разинул пасть, жадно глотая воздух.
— Племя Ветра! — удивленно воскликнул он.
— Что? Где? — завертелась Белочка. Отец не говорил о том, что ждет гостей из соседнего племени!
Но Долгохвост оказался прав. У подножия скалы стоял Звездный Луч с небольшим отрядом перепачканных грязью воинов.
Грозовые коты высыпали из своих укрытий и молча смотрели, как соседи медленно взбираются по камням к ожидающему их Огнезвезду. Никто не произнес ни слова. Звездный Луч был так слаб и двигался с таким трудом, что просто не верилось, что он смог добраться сюда. Двое сопровождавших его воинов выглядели не лучше своего предводителя. Одноус и Карноух так отощали, что казались сплетенными из листвы и прутьев. При взгляде на них становилось страшно, как бы их не унесло ветром.
Позади всех шел Грачик. Он сильно исхудал со времени своего возвращения из путешествия, но выглядел крепче остальных. Белочка со всех лап бросилась вниз по склону, чтобы потереться носом о нос старого друга. Но, подбежав ближе, она с внезапным страхом заметила погасший взгляд и свалявшуюся шерсть оруженосца.
— Ой, Грачик! — испугалась Белочка. — Что с тобой?
— То же, что и со всем моим племенем, — огрызнулся Грачик.
— А почему ты перестал вылизываться? — пролепетала она.
Карноух обернулся и сердито посмотрел на бестактную ученицу.
— Грачик охотится за целый отряд, он в одиночку кормит наше племя! — прошипел он. — Неудивительно, что ему некогда следить за собой!
Белочка смущенно опустила ушки.
— Два заката тому назад он поймал ястреба! — прибавил Карноух, и в голосе его прозвучала слабая тень гордости, от которой воины Ветра уже давно успели отвыкнуть. Изнуряющий голод выжег дотла все их чувства.
— Я воспользовался приемом, которому нас научили в Клане, — равнодушно пожал плечами Грачик.
— Грачик! — закричал Ежевика и помчался вниз по камням. По тому, как потемнели его янтарные глаза Белочка сразу догадалась, что Ежевика не меньше ее напуган изможденным видом старого друга.
— Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помощи, — прервал их дрожащий голос Звездного Луча.
Эта короткая речь исчерпала силы старого воина, лапы его подкосились, и предводитель племени Ветра беспомощно завалился на бок. Белочка хотела броситься к нему, но Ежевика взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелохнулся, и Звездный Луч продолжал свою речь лежа.
— Двуногие начали разрушать кроличьи норы, в которых мы прятались, — выдавил предводитель. — Мы больше не можем оставаться на пустоши, но у нас нет сил путешествовать в одиночку… Звездное племя не послало нам никакого знака, но это не важно. Я знаю одно — мы должны покинуть лес. Заклинаю тебя — веди нас к Месту-Где-Тонет-Солнце… Веди нас, пока еще есть кого вести.
Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча.
— Давняя дружба связывает два наших племени, — горько произнес он. — Много раз мы помогали и поддерживали друг друга. Я не могу вынести ваших страданий… — Огнезвезд посмотрел в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну выскочила рыжевато-бурая кошка.
Рыжинка! Шерсть мрачной воительницы стояла дыбом, в желтых глазах плескался ужас.
— Двуногие! — завизжала она, и голос ее звонким эхом облетел скалы. — Они напали на наш лагерь! Они окружили нас своими чудищами! Помогите, умоляю вас! Скорее!
Шерсть встала дыбом на загривке у Огнезвезда. В несколько огромных прыжков он соскочил со скалы и очутился на земле. Даже Звездный Луч поднялся на лапы и заковылял к Сумрачной воительнице.
— Пожалуйста, помогите! — надрывалась Рыжинка. — Умоляю вас именем крови Грозовых воинов, что течет в моих жилах!
Огнезвезд сердито хлестнул ее хвостом по губам.
— Мы придем на помощь не во имя родства, а во имя племени Теней, — мягко ответил он. — И во имя всех лесных племен, — он обвел глазами своих воинов. — Терновник, Кисточка, Песчаная Буря — каждый из вас возглавит по одному отряду. Нам понадобятся все наши силы.
Трое названных воинов молча вскочили и побежали собирать отряды.
— А лагерь-то кто останется защищать? — крикнул сверху Долгохвост.
— От кого его защищать? — горько усмехнулся Огнезвезд. — Наши единственные враги сейчас разрушают племя Теней.
— А как же Речное племя? — прокричала Листвичка, сидевшая чуть выше по склону. — У них же Корш… — она осеклась и замолчала, увидев устремленные на себя взгляды Грозовых воинов.
У Белочки тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пойти войной на Нагретые Камни!
Но Грозовые воины неправильно истолковали слова своей маленькой целительницы.
— Жди, станет Речное племя нам помогать! — презрительно сплюнула Кисточка.
— Почему бы и нет? — возразила Пепелица. — Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать.
Белочка выразительно посмотрела на Ежевику. Выходит, не только они заметили обмеление реки. Если Речное племя тоже терпит бедствие, оно вряд ли станет нападать на своих соседей. Разве что Коршун…
Глаза Огнезвезда зажглись надеждой.
— Ежевика! — зычно крикнул он. — Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды.
— Да, Огнезвезд.
— Сначала поговори с Невидимкой, — зашептала ему на ухо Белочка. — И проследи, чтобы Коршун тоже отправился вместе с вами. Нечего ему оставаться в лагере, мало ли что ему в голову взбредет!
Ежевика сощурил глаза и тихо спросил:
— Ты думаешь, он решит напасть на наш лагерь?
— Кто его знает! Лучше не рисковать.
— Ты слишком недоверчива, — фыркнул Ежевика и побежал прочь.
Белочка виновато посмотрела ему вслед. Как-то неловко все получилось. Вдруг теперь Ежевика подумает, что она подозревает в измене всех детей Звездоцапа?
— Белочка, пойдешь со мной, — приказала Песчаная Буря. — Держись возле меня и Дыма, чтобы я всегда тебя видела.
Белочка кивнула. Лапы у нее начало слегка пощипывать от волнения. Время выбора все-таки наступило. Теперь нужно или сражаться до последнего — или смириться с гибелью леса и оставить его. Даже измученные воины Ветра слегка приободрились перед битвой. Одноус воинственно распушил хвост, а Карноух взволнованно заходил туда и обратно, пытаясь справиться с волнением.
— Мы пойдем с вами, — заявил Звездный Луч, и его надтреснутый голос вдруг обрел былую властность.
— У вас не хватит сил, — покачал головой Огнезвезд.
Звездный Луч сурово посмотрел на своего старого друга и повторил:
— Я и мои воины идем вместе с вами. Огнезвезд молча склонил голову.
— Спасибо за помощь, — очень серьезно ответил он и обвел глазами своих воинов. — Кисточка, Песчаная Буря, Терновник! Ваши отряды готовы к выходу?
Трое воителей коротко кивнули.
— Возможно, это наша последняя битва в этом лесу, — почти шепотом произнес Огнезвезд, но в наступившей тишине голос его был слышен каждому. — Мы не можем остановить наступление Двуногих, зато можем попытаться спасти племя Теней, — он повернулся к Листвичке. — Ты тоже пойдешь с нами, кто-то должен будет помочь раненым. Пепелица останется здесь.
Белочка поняла, почему ее отец принял такое решение. В лагере от хромой целительницы будет гораздо больше пользы, чем в походе. Оставаясь в скалах, она будет ждать возвращения раненых и оказывать им необходимую помощь. Сначала Белочке стало страшно за сестру, но потом она немного успокоилась, вспомнив, что все целители проходят боевую подготовку наравне с воителями.
Спускаясь по склону следом за отцом, она услышала, как Одноус прошептал на ухо своему предводителю: