— Звездный Луч, это твоя последняя жизнь. Умоляю тебя, подожди нас здесь.
— Сколько бы жизней не осталось у предводителя, его долг быть со своими воинами, — спокойно ответил Звездный Луч. — Я не могу отказаться от этой битвы.
Ледяная решимость зажглась в потухших глазах старого воина, и Белочка невольно восхитилась его благородством. Одноус молча кивнул и побрел вниз следом за своим предводителем.
Перед деревьями Огнезвезд ненадолго задержался, чтобы лично проверить отряды. После этого коты снова тронулись в путь. Белочка ни на шаг не отставала от отца, Рыжинка неслась рядом с ней, и их лапы выбивали дружную дробь по смерзшейся в камень земле. По пути Белочка несколько раз оборачивалась, чтобы посмотреть, не отстал ли кто. Но даже Звездный Луч бежал вровень с остальными. Они добрались до оврага, обогнули его и взобрались на гребень холма, который круто обрывался к Четырем Деревьям. Ни на миг не замедляя бега, Огнезвезд ринулся вниз по склону.
Очутившись на поляне, коты увидели, что перевернутая скала исчезла, а на ее месте возвышается огромная груда битого камня.
Грачик вынырнул из толпы бегущих котов и очутился рядом с Белочкой.
— Не смотри туда, — буркнул он. — Даже если бы скала осталась на своем месте, она все равно не защитила бы мое племя.
И тут со стороны холма раздался пронзительный кошачий мяв. Огнезвезд резко остановился и обернулся. Вместе с ним обернулись и остальные.
На гребне холма стояла Невидимка, глашатая Речного племени. Вокруг нее сгрудились лучшие Речные воители — Ураган, Черный Коготь, Мотылинка и Коршун. Ежевика тоже был здесь. Широкая грудь и тяжелая лобастая голова Грозового воина четко вырисовывались на фоне светлого неба, и Белочка снова поразилась его пугающему сходству с Коршуном.
— Подождите! — крикнула Невидимка. — Речное племя идет с вами!
Ежевика со всех лап бросился к Белочке.
— Как тебе удалось уговорить Пятнистую Звезду? — шепотом спросила она.
— Да ее и уговаривать не пришлось, — отмахнулся Ежевика. — Они начали голодать, и им страшно за свое будущее.
Ураган пробился сквозь толпу взъерошенных котов и встал рядом с друзьями.
— Будем сражаться вместе.
— Ясное дело, — буркнул Грачик.
Теперь они снова были вместе, как во время путешествия — Ежевика, Ураган, Белочка, Рыжинка и Грачик. Белочка быстро подняла глаза к небу. «Ласточка, видишь ли ты нас сейчас?» Она зажмурилась, вспомнив, что серебристая кошка навсегда осталась в каменистой земле Клана Падающей Воды.
— Вперед! — воскликнул Огнезвезд и, испустив пронзительный боевой клич, повел свой отряд на территорию племени Теней.
Путь им преграждала зловеще примолкшая Гремящая Тропа.
— Когда Двуногие начали разрушать нашу территорию, они запретили всем чудищам пробегать здесь, — прошептала Рыжинка на ухо Белочке. — По крайней мере, теперь будет проще перейти.
Твердая земля Гремящей Тропы обжигала холодом лапы, и Белочка, высоко подскакивая, понеслась к спасительным деревьям на другой стороне. Здесь уже слышалось отдаленное рычание чудищ и едко пахло их ядовитым дыханием. Гнев придал Белочке сил. Грачик бежал рядом с ней, не поднимая угрюмых глаз от земли. Он выглядел таким тощим, усталым и измученным — и откуда только силы брались?
Вскоре между деревьев сверкнула блестящая шкура чудища. Свесив вниз свои огромные желтые лапы, чудовище вырывало с корнями кусты. В следующий миг лес содрогнулся от оглушительного воя, и Белочка на миг приросла к земле. Все вокруг загудело от жуткого треска и стона, казалось, само небо сейчас расколется на куски, словно лед на реке.
Белочка упала животом на содрогающуюся землю, и вдруг увидела чудовище. Оно было всего в одном хвосте от нее. Обхватив огромными лапами исполинский дуб, чудище, словно травинку, вырвало его из земли вместе с корнями. Ветки убитого дерева градом посыпались на землю, а чудовище принялось рвать когтями его ствол, так что щепки брызнули во все стороны. Потом над головами котов что-то зарычало и, обернувшись, Белочка увидела, что прямо на них надвигается другое чудище.
— Сейчас оно нас раздавит! — взвизгнула она. Но чудище вдруг остановилось и набросилось на высокий вяз.
— Они уже в лагере! — простонала Рыжинка.
В животе у Белочки похолодело от предчувствия беды, когда она увидела, как огромное чудище вломилось в заросли ежевики, которые ограждали лагерь Сумрачных котов.
— Придется пройти там, — решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону просвета между деревьями.
— Нет! — буркнул Грачик. — Так будет быстрее! С этими словами он бросился прямо в лагерь.
— Стой! Тебя же убьют! — завопила Белочка. Одним прыжком она догнала Грачика, вскочила ему на спину и повалила на землю, впившись когтями в его шкуру.
Он забился под ней, шипя и плюясь от злости.
— Пусти меня, слышишь?! К ним подбежал Ежевика.
— Ты что, спятил, Грачик?
— Он сошел с ума, — прохрипела Белочка. — Но я не позволю ему убить себя!
— Я не боюсь уйти в Звездное племя, ясно? — отчаянно крикнул Грачик. — Лес все равно погиб. А там меня ждет моя Ласточка…
Глава XIV
Ежевика склонил голову и прошипел, не сводя глаз с морды Грачика:
— Значит, ты хочешь сбежать к мертвым, вместо того, чтобы спасти живых? — Белочка почувствовала, что Грачик перестал вырываться, но Ежевика безжалостно продолжал: — Сейчас ты больше чем когда-нибудь нужен своему племени. Возьми себя в лапы и слушайся Огнезвезда. Белочка, отпусти его!
Белочка нехотя разжала лапы. Она боялась, что оруженосец снова бросится под лапы чудища, но Грачик неторопливо поднялся и отряхнулся. Белочка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и обернулась. Огнезвезд с негодованием смотрел на них.
— Мне нет дела до того, что тут у вас происходит, но я требую, чтобы вы точно исполняли мои приказы! — рявкнул он. — Погубить нас всех захотели? — он указал головой на просвет между деревьями. — Мы пойдем там.
За их спинами чудище продолжало терзать свою беззащитную жертву. Во все стороны разлетались щепки, острые, как кошачьи когти. Белочка поморщилась от боли, когда обломок серебристой вязовой коры вонзился ей в бок.
— Вперед! — снова крикнул Огнезвезд. И вовремя. Не успели коты отбежать, как огромная ветка вяза, вырванная безжалостными когтями чудовища, с грохотом рухнула на то место, где они только что стояли.
Возле зарослей ежевики Огнезвезд остановился.
— Песчаная Буря, ты со своим отрядом выведешь из лагеря королев и котят, — приказал он. — Ты, Кисточка, возьмешь с собой Карноуха и Грачика и пойдешь спасать старейшин.
Белочка бросилась было к матери, но Огнезвезд остановил ее.
— Ты понадобишься мне здесь, — коротко бросил он. — Терновник, ты займешься оруженосцами. Речные воины, я прошу вас помочь ему, — попросил он. Невидимка кивнула и побежала следом за Грозовым котом. — Дым, останься у выхода и посмотри, чтобы все благополучно покинули лагерь. Следи, чтобы коты не толпились и не давили друг друга.
— А как же я? — спросил Одноус, когда все разошлись по своим местам.
— И ты без дела не останешься, — пообещал Огнезвезд. Он повернулся к Рыжинке, которая в нетерпении рвала траву своими длинными изогнутыми когтями. — Ты знаешь эту часть леса гораздо лучше меня. Мы не сможем вернуться той же дорогой, какой пришли. Как бы нам побыстрее выбраться отсюда?
— Вон там! — мгновенно выпалила Рыжинка, указав на просвет между деревьями. — Если мы поторопимся и успеем сбежать, то эта тропинка выведет нас прямо к туннелю под Гремящей тропой.
Огнезвезд повернулся к Одноусу и Звездному Лучу.
— Вы будете прикрывать наше отступление, — решил он. Это была самая безопасная задача, и Белочка поняла, что ее отец хочет спасти последнюю жизнь предводителя племени Ветра. Звездный Луч с грустью посмотрел на Огнезвезда. Он тоже это понял.
Но Огнезвезд уже повернулся к Белочке и Ежевике.