Дым молча повел притихших друзей через лес. На тропинке их ждали Одноус со Звездным Лучом. Остановившимися от ужаса глазами они смотрели на гибнущий вокруг них лес. Здесь же стояли Огнезвезд, Листвичка и Рыжинка.
— Быстрее! — первым вышел из оцепенения Одноус. — Остальные уже переходят Гремящую тропу!
— Почему вы задержались? Не слышали моего зова? — повернулся к дочери Огнезвезд.
— Я застряла в боярышнике, — еле слышно призналась Белочка.
— А где Грачик? — поинтересовался Ежевика.
— Повел всех к туннелю, — ответил Огнезвезд и присел от грохота. Исполинский дуб рухнул на землю рядом с тем местом, где они стояли.
— Все королевы и котята успели уйти? — снова спросила Рыжинка.
— Чернозвезд нес какого-то котенка, — отозвался Одноус. — А я видел какую-то крапчатую кошку с двумя малышами…
— А Алоцветик?
— Я думал, эта крапчатая и есть Алоцветик, — испуганно прошептала Белочка.
— Алоцветик полосатая! — в ужасе взвизгнула Рыжинка. — И у нее не двое, а трое котят!
Коты молча уставились друг на друга.
— Я думал, в лагере никого не осталось! — повернулся к Ежевике Дым.
— Да не было там никого! — ощетинилась Белочка. — Мы три раза обошли все палатки. Наверное, она убежала в лес.
Все инстинктивно насторожили уши, стараясь услышать тихий писк котят.
— Слышу! — воскликнул Одноус. — Это там! — он ткнул носом в сторону поляны, окруженной редким сухостоем. Все, не сговариваясь, кинулись туда. Проворная Белочка первой очутилась у края поляны и взлетела на скользкую кучу палой листвы.
— Быстрее! — прошипел за ее спиной Звездный Луч, а Ежевика нетерпеливо ткнул носом в бок. Белочка поскользнулась и чуть не упала, но тут над головами у них раздался страшный треск, и высокое дерево обрушилось на поляну прямо перед ее носом. Белочка зажмурилась от страха и завизжала.
— Ты цела? — раздался у нее над ухом встревоженный бас Ежевики.
Она с усилием открыла глаза и увидела лежащее у ее лап дерево. Рядом стоял Ежевика. Но где же остальные? Белочка рванулась вперед и вскарабкалась на только что поваленный ствол.
— Они живы! — радостно выдохнула она.
Листвичка и Рыжинка стояли на поляне рядом с незнакомой полосатой кошкой. Одноус безуспешно пытался согнать в кучу визжащих котят, которые в страхе разбегались во все стороны, волоча по земле тощие крысиные хвостики. Огнезвезд стоял на краю поляны и внимательно смотрел по сторонам, выискивая путь к отступлению. Опустив глаза, Белочка увидела, что Звездный Луч запутался в ветвях поваленного дерева, и быстро соскочила вниз, чтобы помочь старому предводителю.
Теперь чудища наступали со всех сторон, и хуже всего было то, что они неумолимо приближались. Внезапно над головами котов снова раздался уже знакомый зловещий треск.
— Берегитесь! — что было сил завизжала Белочка. Старая береза накренилась над поляной.
— Спасайте котят! — крикнула Белочка, увидев, как тень накрыла огненную шерсть ее отца. Алоцветик услышала ее крик и подхватила ближайшего котенка. Рыжинка подобрала второго, и обе кошки стремглав бросились подальше от опасного места. Но Одноус никак не мог поймать последнего малыша, и Белочка в ужасе увидела, что дерево падает прямо на них.
Этот страшный миг показался ей целой вечностью. Огнезвезд взлетел над землей и что было силы оттолкнул Одноуса. Белочка еще успела увидеть, что воин Ветра в последний момент успел схватить в зубы котенка, а потом все скрылось в водопаде ветвей. Дерево рухнуло.
— Огнезвезд! Нет!
Не чуя под собой лап, она спрыгнула на землю и понеслась к упавшему дереву. Ежевика обогнал ее и подбежал к Одноусу, копошившемуся среди изломанных веток.
— Вылезай! — прохрипел он, помогая воину Ветра выбраться из-под завала вместе со спасенным котенком.
Через какое-то время из поваленного сухостоя выбралась оглушенная Листвичка. Но Огнезвезда нигде не было видно. Совсем рядом послышался крик Двуногого, и воздух содрогнулся от нового треска.
— Уходите! — яростно крикнул Ежевика.
— Я никуда не пойду без Огнезвезда! — взвыла Белочка.
— Мы его найдем, — заверил ее Ежевика, быстро покосившись на Одноуса. — Веди их к Гремящей тропе, ты понял?
Земля снова задрожала, и еще одно дерево обрушилось на землю за их спинами.
— Мы будем ждать вас около туннеля, — пообещал Одноус.
Когда коты ушли, Белочка подбежала к тому месту, откуда только что выбралась Листвичка.
— Я вижу! Я вижу его! — закричала она, в отчаянии царапая когтями землю.
Ежевика молча отодвинул ее в сторону и зарылся головой в кучу искореженных ветвей. Теперь Белочка ясно видела рыжую отцовскую шерсть, торчащую из-под огромной ветки. Ежевика наклонился и потянул Огнезвезда зубами. Дрожа от напряжения, он вытащил обмякшее тело предводителя из-под бурелома и уложил на усыпанную листьями землю.
Неяркий луч солнца выглянул из-за туч, окрасив золотом рыжую шерсть Огнезвезда. Он лежал неподвижно, глаза его были закрыты.
— Он теряет жизнь, — прошептала Листвичка.
— Огнезвезд… — клацая зубами, пробормотала Белочка. Хвост ее начал мелко трястись. — Отец!
Земля вокруг них дрожала под тяжелой поступью чудищ, их желтые глаза зловеще сверкали среди голых стволов деревьев.
— Нужно вынести его отсюда, — шепотом сказал Ежевика.
— Его нельзя трогать, — остановила его Листвичка.
Белочка растянулась возле отца, прижавшись животом к холодной земле.
— Без него я тоже никуда не пойду.
Страшный треск заглушил ее слова, а потом вокруг наступила тьма. Оглушенная Белочка в ужасе закатила глаза. Смутные картины замелькали перед ней — Песчаная Буря, старый лагерь, Клан Падающей Воды, Ласточка… «Звездное племя! Не дайте мне умереть… Я не могу умереть сейчас, мне еще рано. Мы столько пережили в пути, и мне так хочется увидеть, как мое племя обретет новый дом. Я хочу знать, какой он будет!»
— Белочка! — словно сквозь туман донесся до нее сдавленный голос Ежевики. — Ты где?
Белочка открыла глаза и глубоко вдохнула. Упавшее дерево рухнуло на ствол поваленной березы, и это спасло им с Ежевикой жизнь. Поморгав, Белочка увидела сквозь ветки полосатую шкуру Ежевики. Она пошевелила хвостом и по очереди вытянула лапы.
— Я здесь! — громко сказала она. — Я живая, и у меня все цело. — В самом деле, все кости у нее были целы, только шкура в нескольких местах была порвана острыми сучками. — Ежевика, как ты? — Белочка пошевелилась и вытянула шею, чтобы лизнуть друга в бок.
— Все в порядке, — прохрипел он, с трудом садясь. — Ты видишь Листвичку?
Белочка во все глаза уставилась в просвет между ветками.
— Листвичка! Ты где?
— Я здесь, над вами, — послышался сверху нежный голосок ее сестры. Теперь Белочка могла разглядеть ее. Листвичка склонилась над Огнезвездом, прикрывая его своим телом.
— Котенок… Он жив?
Услышав хриплый голос отца, Белочка просунула голову под ветки и бешено рванулась вперед. Ей показалось, будто вся кровь отхлынула у нее от головы и бросилась в лапы. Не обращая внимания на боль, она протиснулась сквозь бурелом и вскоре почувствовала на своей щеке теплое дыхание отца. Глаза его были открыты, но ничего не видели.
— Ты говорил со Звездным племенем? — тихо спросила Листвичка.
— Я их почти не видел, — прохрипел Огнезвезд. — Но я знаю, что они там были, — он с усилием приподнял голову. — Где Одноус? Он спас котенка?
— Да, они оба в безопасности, — Ежевика выбрался из-под завала и тоже склонился над предводителем.
— Он поправится? — повернулась к сестре Белочка.
— Конечно, — кивнула сестра и дотронулась холодным носом до ее щеки. — Не бойся. Все будет так, как должно быть.
Белочке показалось, будто сердце забилось у нее в самом горле.
— Но как же мы вытащим его отсюда?
— Я могу идти, — ответил отец, с трудом поднимаясь на лапы.
Внезапно прямо над головами у них раздался громкий крик Двуногого. Белочка присела и зашипела, оскалив клыки. Огромная тень упала на котов.