Несколько мгновений Рыжинка недовольно смотрела на друзей, потом нехотя кивнула.
Белочка с облегчением перевела дух. На самом деле ей совсем не хотелось расставаться с друзьями, и она готова была до бесконечности оттягивать миг прощания.
Ежевика снова двинулся через пустошь, остальные последовали за ним. Они бежали в густых зарослях травы, и тихое осеннее солнце едва заметно припекало их спины. Все четверо молчали, и Белочка чувствовала, что после встречи с воинами Ветра настроение у них испортилось, словно туча наползла на ясное небо. Покинув горы, они мечтали только о том, как бы поскорее добраться до леса и вновь очутиться дома.
Белочка украдкой подумала, что, может быть, гораздо проще вечно скитаться по миру, чем явиться в свои племена и заявить, что коты должны покинуть лес, если не хотят погибнуть ужасной смертью. Да еще этот умирающий воин… Интересно, что бы это могло означать?
Удушливый смрад чудовищ сообщил о близости границы. За всю дорогу друзья ни разу не встретили ни следа, ни запаха добычи — в небе не было ни одной птицы, а из моря вереска больше не пахло крольчатиной. На территории племени Ветра охота никогда не была легкой, однако даже здесь опытный глаз и нюх всегда мог найти следы дичи в траве и на песчаной земле. Сейчас пустошь будто вымерла. Смолк даже стрекот многочисленных насекомых.
Четверо котов молча взобрались на земляной склон, и Белочка судорожно сглотнула, подавляя тошноту. Смрад чудовищ стал почти невыносимым. Она глубоко вдохнула и со страхом посмотрела вниз. Огромный ломоть земли был отрезан от пустоши. Когда коты отправлялись в путь, здесь была зеленая долина, теперь на ее месте громоздились кучи бурой и сероватой земли. Вдалеке по равнине сновали чудища. Они жадно переворачивали землю своими тяжелыми лапами, оставляя за собой борозды бесполезной мертвой глины.
Дрожь пробежала по телу Белочки.
— Теперь я понимаю, зачем воины Ветра перебрались в кроличьи норы! Двуногие разрушили их лагерь! — прошептала она.
— Они разрушили все, — выдохнул Ежевика.
— Давайте поскорее уйдем отсюда, — еле слышно прошипела Рыжинка. В голосе ее было столько злобы, что Белочка невольно обернулась и увидела, как Сумрачная воительница, выпустив когти, рвет уцелевшую под лапами траву.
Ежевика, не трогаясь с места, смотрел на изуродованную долину.
— Просто глазам своим не верю… Как они смогли столько всего уничтожить!
У Белочки перехватило горло. Видеть горе Ежевики было для нее не менее мучительно, чем смотреть на развороченную пустошь.
— Пойдем, — умоляюще выдавила она из себя. — Надо поскорее добраться до дома и узнать, как там наши.
Ежевика обратил к ней невидящий взгляд и молча кивнул. Плечи его устало сгорбились, словно не могли выдержать тяжести известия, которое они принесли домой. Не говоря ни слова, он устремился вниз по склону и побежал, стараясь держаться подальше от чудовищ.
Вытянувшись цепочкой, друзья понеслись по рыхлой борозде развороченной земли. К счастью, осенние холода сделали глину твердой, как покрытие на Гремящей тропе. В дождливую пору такая земля превратится в липкое бурое месиво, в котором запросто могут утонуть котята и по которому даже самые длиннолапые коты не смогут пройти, не испачкав живота.
Когда посланники добрались до границы племени Ветра, где земля начинала круто спускаться в сторону леса, Рыжинка замедлила бег и остановилась.
— Тут я вас оставлю, — сообщила она, и хотя голос ее прозвучал, как всегда, спокойно, глаза смотрели грустно. — Встретимся у Четырех Деревьев, что бы ни сделали с ними Двуногие, — напомнила она.
— Удачи тебе в разговоре с Чернозвездом, — пожелал Ежевика и ласково потерся подбородком о щеку сестры.
— Я не нуждаюсь в удаче, — буркнула Рыжинка. — Я передам ему пророчество Полночи и сделаю все, что в моих силах, чтобы убедить прийти к Четырем Деревьям. Отныне наше дело перестало быть только нашим. Мы обязаны спасти свои племена.
Ее уверенность мгновенно передалась Белочке. Она с нетерпением посмотрела вслед Рыжинке, удалявшейся в сторону границы с племенем Теней, и крикнула ей вслед:
— Мы тоже постараемся убедить Огнезвезда!
Вскоре трава под кошачьими лапами стала гораздо мягче, а еще через несколько шагов впереди показалась граница Речного племени. Потянув носом, Белочка почуяла запах пограничных меток, а потом услышала далекий грохот воды, кипящей в ущелье. Территория Речного племени начиналась на другой стороне обрыва, сразу за оврагом, и попасть на нее можно было по мосту Двуногих.
Ежевика остановился, чтобы попрощаться с Ураганом, но тот поднял на него глаза и сказал:
— Я пойду с вами в лагерь Грозового племени.
— Пойдешь с нами? — растерялась Белочка. — Но зачем?!
— Я должен рассказать отцу о гибели Ласточки, — негромко ответил серый кот.
— Мы сами ему расскажем, — торопливо предложила Белочка, стремясь избавить друга от лишней боли. Она знала, что смерть дочери будет страшным ударом для Крутобока, глашатая Грозового племени. Когда-то давно, Крутобок, в то время еще юный Грозовой воин, влюбился в красавицу Серебрянку из Речного племени. Серебрянка умерла, оставив после себя двоих детей — Урагана и Ласточку. Несмотря на то, что брат с сестрой выросли в Речном племени, они знали всю правду о своем отце и очень его любили. Ураган медленно покачал головой.
— Однажды он уже потерял нашу мать, — глухо ответил он. — Он должен узнать о смерти Ласточки от меня.
Ежевика понимающе кивнул.
— Значит, пойдем вместе.
Трое котов молча повернули в сторону от ущелья и стали спускаться вниз, к деревьям. Шерсть у Белочки искрилась от предвкушения скорой встречи, она жадно вдыхала запах прелой листвы. Они были почти дома! Незаметно для себя она потихоньку ускоряла шаг, и вскоре уже неслась по мягкому лесному ковру. Ежевика поравнялся с ней и помчался рядом.
Но не счастье от возвращения в родной лес и не предвкушение радостной встречи гнали Белочку в сторону лагеря. Что-то властно тянуло ее домой — и это что-то было гораздо сильнее желания убедиться в том, что Грозовое племя благополучно пережило наступление Двуногих и их чудищ. Жуткие кошмары, мучившие Белочку по ночам, вдруг ожили в ее душе и тревожным криком ястреба ударили в сердце. Она уже знала, что случилась беда. Ужасная беда!
Глава II
— Пестролистая! — закричала Листвичка в гущу леса. Ответа не было. Отчаяние едкой желчью обожгло ее живот. Мудрая целительница много раз являлась ей во сне и указывала правильный путь, но никогда раньше Листвичка так не нуждалась в ее помощи, как сегодня.
— Пестролистая, где ты?! — снова позвала она.
Ни один листик не шелохнулся в густых деревьях, в темной траве не было слышно даже слабого шороха дичи. Мертвая тишина острым когтем рвала сердце Листвички.
Внезапно тишина взорвалась незнакомым воем. Листвичка резко открыла глаза. В первый миг она даже не поняла, где находится. Шерсть ее стояла дыбом от холода, а вместо мягкого мха под лапами была какая-то холодная блестящая паутина.
Листвичка в страхе вскочила, но сеть оказалась и сверху, и больно царапнула ее по ушам. Где бы она ни находилась, тут было очень тесно. Листвичка глубоко вздохнула и заставила себя оглядеться по сторонам. И тут она все поняла.
Она была заперта в крошечной пещере, стены, потолок и крыша которой были сплетены из твердой холодной паутины. Пещера была так тесна, что в ней едва можно было встать и вытянуть лапы. Она стояла среди других точно таких же закутков, расставленных вдоль стен деревянного гнезда Двуногих.
Листвичке вдруг нестерпимо захотелось увидеть звезды, набрать полную грудь воздуха, пропитанного присутствием Звездного племени, и убедиться в том, что предки-воители видят ее и не оставят своей заботой. Но сколько она ни запрокидывала голову, взгляд ее упирался лишь в убегающий вверх деревянный потолок. Единственный луч лунного света проникал сквозь крошечное отверстие в одной из стен гнезда.