— Отлично, — проурчал отец. Глаза его смотрели ясно и даже немного весело.
— Правда? — Листвичка так и впилась в него взглядом. При всей своей близости Звездному племени она совсем не представляла, что значит потерять жизнь. — Ты разговаривал со звездными предками? Они сказали тебе, что мы должны покинуть лес?
— Нет, — устало покачал головой Огнезвезд. — Они сказали, чтобы я возвращался обратно и защищал свое племя. Так я и поступлю.
Листвичка услышала за спиной голоса Речных воинов и резко обернулась.
— Мы возвращаемся в свой лагерь, — поклонившись Огнезвезду, объявила Невидимка. — Но знай, что мы не остаемся безучастными к судьбе леса. Речное племя понимает, что настало время оставить лес.
Листвичка затаила дыхание. Судьба четырех племен вдруг представилась ей тонкой паутинкой, которая может порваться от любого дуновения ветерка.
— Наверное, вы тоже заметили, что река пересыхает, — продолжала Невидимка.
Из толпы Сумрачных котов вышел вперед Одноус.
— Это все Двуногие, — угрюмо буркнул он. — Они изменили русло реки. Наши воины видели, как они копали огромные рвы вокруг ущелья. Это все для того, чтобы отвести воду и осушить реку.
Невидимка снисходительно кивнула головой, давая понять, что причина обмеления реки ее нисколько не интересует.
— Пятнистая Звезда сказала, что если лагерь Сумрачного племени будет разрушен, значит, и Речным котам, настало время взглянуть правде в глаза. Двуногие наступают, — она с вызовом подняла голову и посмотрела на Огнезвезда. — Речное племя готово покинуть лес вместе со всеми.
Листвичка так и обмякла от облегчения. Значит, Огнезвезд все-таки добился своего, и четыре племени вместе покинут лес! Она обернулась, чтобы поделиться своей радостью с Белочкой — и испуганно распушила загривок. Ее сестра расширенными от ужаса глазами смотрела на Ежевику. В чем дело? Разве не этого так настойчиво добивались вернувшиеся в лес избранники Звездного племени?
Огнезвезд рывком поднялся с земли, глаза его засверкали от радости.
— Одноус, передай своему племени, что Грозовые и Речные воины готовы отправиться в путь вместе с вами. Мы идем к Месту-Где-Тонет-Солнце! — он обернулся к Чернозвезду. — Племя Теней идет с нами?
Чернозвезд, как всегда, замялся, но Огнезвезд больше не собирался терять время на глупые разговоры.
— Неужели после сегодняшнего кошмара вы по-прежнему рассчитываете мирно устроиться под боком у Двуногих? — прошипел он.
Чернозвезд нехотя кивнул головой.
— Племя Теней пойдет вместе с вами, — проворчал он. — Что нам еще остается? Теперь у нас нет ни дома, ни угодий для охоты.
Огнезвезд поднял голову, и голос его зычным эхом прокатился по скалам:
— Мы выступаем с рассветом!
Со всех сторон послышались одобрительные крики. Листвичка невольно встрепенулась, поддавшись общему воодушевлению. Чем бы ни грозило им путешествие, куда бы оно ни привело, все равно это было лучше, чем оставаться среди Двуногих и чудищ, которые с каждым днем подступали все ближе к их последнему приюту.
Листвичка посмотрела на Коди, которая деловито занималась ранеными. Нужно как можно скорее проводить ее домой! Завтра утром будет уже поздно…
— А куда идти-то? — первым спросил Карноух, и его вопрос, подхваченный десятками голосов, мгновенно облетел толпу.
Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но полосатый воин уткнулся носом в землю, а Белочка, зажмурившись, прильнула к его боку. Листвичка удивленно склонила голову к плечу. Что это с ними такое? Почему они ведут себя, как неопытные оруженосцы, которых спросили, где лучше охотиться на землероек?
— Вы же знаете, что мы до сих пор не получили никакого знака, — начал Ежевика. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, словно ему приходилось вытягивать из себя, как колючку из лапы. — Поэтому мы точно не знаем, куда идти. Но мы можем… можем пойти к Месту-Где-Тонет-Солнце.
— Может быть, мы получим знак уже в пути? — с надеждой в голосе перебила его Белочка. — Если же нет, то мы снова разыщем Полночь и расспросим ее.
— И как мы доберемся до этого вашего места, где солнце тонет? — грубо перебил Чернозвезд.
— Мы шли двумя разными путями, — начал Ежевика, но вдруг замолчал и неуверенно покосился на Белочку.
— И вы не можете решить, каким лучше идти? — пришел ему на помощь Огнезвезд. — Как же нам быть?
— Мы… — снова начал Ежевика. — Давайте сначала дойдем до Высоких Скал, — выдавил он наконец. — Все-таки там мы будем подальше от Двуногих.
— Отличная мысль, — согласился Огнезвезд. — Значит, встречаемся на рассвете у границы племени Ветра.
Невидимка и Звездный Луч молча кивнули.
— Итак, решено! — радостно воскликнул Огнезвезд и обернулся к предводителю племени Теней. — Я предлагаю вам сегодня переночевать вместе с нами на Нагретых Камнях, — продолжил он, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить самолюбие заносчивых Сумрачных воителей. — Вы сможете передохнуть и набраться сил, а завтра с утра выйдем вместе.
Его тактичность возымела успех.
— Мы остаемся, — величаво склонил голову Чернозвезд.
— Можно подумать, они оказали нам великую честь! — негромко фыркнула Медуница. — Интересно, где бы они ночевали, если бы мы выгнали их?
— Но мы будем спать в стороне от Грозового племени и выставим часовых на ночь, — рявкнул Чернозвезд.
— Как тебе не стыдно, Чернозвезд! — не выдержала Невидимка. — Грозовые воины только что спасли жизнь твоему племени! Надо быть сумасшедшим, чтобы решить, будто они решили напасть и истребить вас всех во сне!
— Кто их знает… — проворчал себе под нос Чернозвезд. — А ты не торопись меня попрекать, ясно? Еще посмотрим, согласится ли твоя предводительница отправиться в путь вместе с нами…
Листвичка презрительно скривила губы и покосилась на сестру, но Белочка уже давно не прислушивалась к общему разговору. Отвернувшись от котов, она с каким-то непонятным страхом смотрела в сторону леса.
Сейчас она выглядела совсем маленькой и беззащитной, и Листвичка впервые за последние дни подумала о том, что ее храбрая сестра всего лишь ученица. Разве ей по силам увести лесные племена в неизвестные земли, к новому дому?
Листвичка тихонько подошла к сестре и остановилась рядом.
— Что с тобой?
— Ничего… Просто я все время надеялась, что нам пошлют знак…
— Звездное племя сделает это, когда будет нужно.
Белочка повернулась и твердо посмотрела в глаза сестре.
— Ты права. Мы должны довериться Звездному племени и твердо знать, что и без всякого знака предки-воители всегда пребудут с нами, и станут оберегать нас в долгом пути.
Листвичка отвела глаза. Ей тоже хотелось бы в это верить. Но разве можно запретить себе думать?
Племя Теней даже накануне гибели своего лагеря не получило никакого знамения от предков. Целое племя спаслось лишь благодаря счастливой случайности и благородной помощи соседей. Звездные предки и когтем не пошевелили для того, чтобы предотвратить беду! Страшно думать об этом, но еще страшнее ослеплять себя пустой надеждой. Если лесные коты хотят выжить, им придется полагаться только на самих себя.
Глава XVI
Густые тучи затянули ночное небо, и Листвичка зябко поежилась, спускаясь по холодным камням. Сырой ветер не предвещал ночных заморозков, в воздухе пахло приближающимся дождем. Почти все коты уже спали.
Племя Теней, как и обещал Чернозвезд, расположилось у самого края Нагретых Камней, подальше от Грозовых воинов.
Листвичка и сама еле шевелилась от усталости, но пережитые страхи и мысли о предстоящем походе не давали ей покоя. Она поняла, что все равно не уснет, и решила пойти в лес. Даже сейчас, в сезон Голых Деревьев лес был полон жизни, и терпкий аромат размытой дождями земли мгновенно успокоил маленькую целительницу.
Листвичка задумчиво побрела в заросли, как вдруг кто-то окликнул ее из темноты.