— С каких это пор я стал ей чужаком?! — возмущенно фыркнул Ежевика. — Можно подумать, она забыла, что родилась в Грозовом племени! Или не помнит, как мы вместе шли к Месту-Где-Тонет-Солнце и делились каждым куском пойманной дичи?
— Наверное, ей самой сейчас непросто, — попыталась защитить Рыжинку Листвичка. — Она снова оказалась в Грозовом племени и ей кажется, что соплеменники поглядывают на нее с недоверием. Вот она и старается доказать им свою преданность.
— Ты умница! — просияла Белочка. — Моя сестра совершенно права, Ежевика! Вот видишь, Рыжинка вовсе не хотела тебя обидеть. Ты сам недавно сказал мне, что для тебя преданность своему племени всегда будет важнее родственных уз. Твоя сестра испытывает то же самое, и тебе придется с этим считаться.
— Хорошо если так, — проворчал Ежевика. — Просто мне хотелось бы снова поохотиться с ней, как недавно.
Он сказал это так печально, что Листвичка невольно почувствовала жалость ко всем котам, разлученным со своими родственниками. Все-таки хорошо, что какие бы перемены не сулила им судьба, они с Белочкой навсегда останутся в одном племени!
— Листвичка! — позвала ее сверху Пепелица. — Иди, помоги мне!
Листвичка вскочила и вихрем понеслась вверх по склону.
— Отнеси-ка вот эти травы королевам и старейшинам.
— А как же Березовик?
— Ему дашь половину взрослой порции, понятно? Смотри, не перепутай.
— А с племенем Теней мы тоже поделимся? — спросила Листвичка, настороженно покосившись на Чернозвезда.
— Вообще-то у нас останется немного в запасе, — заговорщически сверкнула глазами Пепелица. — Вот что мы с тобой сделаем, моя дорогая. Мы предложим остатки Перышку и скажем, что нам это все равно не нужно. Возьмут так возьмут, а упрашивать мы не станем.
Листвичка уже в который раз подумала о том, что доброта Пепелицы ничуть не уступает ее мудрости. Только она могла так предложить свою помощь, чтобы гордый Чернозвезд мог ее принять, не теряя своего достоинства. Листвичка проворно подобрала свертки с травами и понесла их в детскую. Тростинка с благодарностью и без возражений съела свою порцию горькой смеси, зато с Березовиком пришлось повозиться.
— Твоя трава воняет падалью! — заныл он.
— Ты никогда не ел падали, так что не говори глупостей, — одернула его Тростинка. — Просто возьми в рот и проглоти.
Березовик, смешно морщась, с отвращением проглотил смесь, и Листвичка, весело урча, побежала к старейшинам, сидевшим под каменным карнизом.
Когда она устало положила травы на камень, Белоснежка отрицательно покачала головой.
— Не трать на нас свои запасы, — тихо сказала она. — Мы не пойдем вместе с вами.
Листвичка растерянно захлопала глазами.
— Не пойдете? Как это? Почему?!
Из-за камня выглянул Огнезвезд и, увидев растерянную мордочку дочери, поспешно бросился к ней.
— В чем дело?
— Белоснежка говорит, что старейшины не идут вместе с нами.
— Мы слишком стары для походов, — проскрипела Горностайка. — Только задерживать вас будем. На что вам такая обуза?
Долгохвост с горечью махнул своим длинным хвостом.
— А от меня какой прок? Я ведь даже не вижу, куда идти!
— Племя будет твоими глазами, — мягко заверил его Огнезвезд и посмотрел на старух. — Грозовое племя не оставит своих старейшин. Это невозможно.
— Да знаем мы, что вы нас не бросите, — не унималась Белоснежка. — Но мы с Горностайкой уже стары для перемен. Позволь нам умереть здесь, под Серебряным Поясом, и прямиком отправиться в Звездное племя. К чему нам сдались ваши новые земли?
Листвичка испуганно поежилась. Почему старухи так уверены в том, что Звездное племя останется здесь, и не будет сопровождать котов в походе?
— Я не могу заставить вас идти с нами, Белоснежка, — устало проговорил Огнезвезд. — Я вижу, как слабы ваши лапы, и знаю, что Звездное племя уже давно разговаривает с вами. Но тебя, Долгохвост, я не могу здесь оставить, — продолжал Огнезвезд. Долгохвост хотел что-то возразить, но предводитель взмахом хвоста заставил его замолчать. — Вчера ты первым услышал приближение воинов Ветра. Ты потерял зрение, но твой нюх и твой слух по-прежнему остаются лучшими во всем племени. Ты нужен нам, Долгохвост. Прошу тебя, пойдем вместе с нами.
Долгохвост закрыл свои ослепшие глаза и судорожно вздохнул. Потом повернулся к Огнезвезду и устремил невидящий взор куда-то сквозь него.
— Спасибо тебе, — выдавил он из себя. — Я пойду с тобой, предводитель.
В этот момент из леса выскочил запыхавшийся Ураган и помчался вверх по склону.
— Огнезвезд! Речное племя не может пойти вместе с вами!
Огнезвезд встревожено насторожил уши.
— Почему? Что случилось?
— Пачкун умирает. Мы не можем бросить его.
Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Белоснежка выскочила вперед и громко объявила:
— Мы с Горностайкой останемся с ним!
— Вот это дело! — поддержала ее Горностайка. — Присмотрим за стариком и проводим его в Звездное племя.
Ураган в недоумении вытаращил свои желтые глазищи.
— Но вы же не из нашего племени…
— А это теперь не важно, ясно тебе? — оборвала его Белоснежка. — Мы все равно решили остаться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть.
— Лагерь Речного племени гораздо безопаснее этих скал, — робко заметила Листвичка. — Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят.
— Верно, — серьезно посмотрел на нее Огнезвезд. — Давайте отведем Белоснежку с Горностайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звезда согласится, мы оставим их с Пачкуном и двинемся в поход.
— Что там еще за переполох? — сварливо крикнул снизу Чернозвезд.
— Пачкун умирает, — ответил Огнезвезд. — Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра.
Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил:
— Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса.
И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос, и Листвичка сразу узнала Мокроуса, целителя племени Теней.
— Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, — негромко заявил он. — Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником.
Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела искреннее уважение в глазах этого надменного кота.
— Разумеется, Мокроус, — склонил голову предводитель. — Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса.
Огнезвезд скользнул взглядом по скалам.
— Все получили травы путников? — зычно крикнул он.
— Все, — доложила Пепелица. — Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, племени Теней пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, — небрежно пояснила она.
Листвичка посмотрела на Перышко, который радостно взмахнул хвостом и вскочил со своего места.
— Можно мы возьмем эти травы, Чернозвезд? — с надеждой в голосе спросил он.
— Зачем же зря добру пропадать? — ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся торопливо подбирать оставшиеся свертки. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Листвичка вся напряглась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язвительного замечания, но, к ее удивлению, предводитель повел ушами и сварливо предложил:
— Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути.
Огнезвезд с благодарностью посмотрел на Сумрачного предводителя.
— Спасибо тебе, Чернозвезд, — искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. — Ты согласен?
Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам.
— Все готовы? — снова окликнул своих котов Огнезвезд.
Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка.