— Пепелица, Листвичка, за мной! — скомандовал Огнезвезд, первым ступая на мелководье. Мокроус и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. — Остальные пусть ждут нас на берегу, — распорядился Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо возлагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.
Заросли камыша, которые испокон века зеленой стеной окружали лагерь Речного племени, теперь побурели и высохли. Следом за отцом Листвичка вступила на поляну и невольно вздрогнула, когда Речные коты со злобным недоумением уставились на незваных гостей.
Пятнистая Звезда стояла у входа на поляну целителей. При виде Грозовых котов глаза ее сверкнули недобрым огнем.
— Что вы здесь делаете? Ураган передал вам мое сообщение?
— Я все передал, Пятнистая Звезда, — вышел из толпы Ураган. — Но Огнезвезд пришел поговорить с тобой.
— Белоснежка с Горностайкой отказываются покидать лес, — пояснил Огнезвезд. — Они предложили позаботиться о Пачкуне.
Пятнистая Звезда с уважением поклонилась старухам.
— Спасибо вам, — вздохнула она. — Но в этом больше нет необходимости. Пачкун уже двумя лапами в Звездном племени.
При этих словах Мокроус сорвался с места и со всех лап бросился на поляну. Пепелица поспешно заковыляла за ним следом, но у входа остановилась и вопросительно покосилась на предводительницу Речного племени. Пятнистая Звезда молча кивнула, разрешая им пройти к умирающему.
На поляне целителей их встретила Мотылинка. Глаза ее были полны печали.
— Теперь ему уже никто не в силах помочь, — грустно сказала она Пепелице. — Он больше не страдает. Я сделала все, чтобы он не мучился.
Пачкун лежал в самом центре полянки. Капли дождя, стекая с голых ветвей, падали на его всклокоченный бок, но он не делал никаких попыток передвинуться в более сухое место. Тень, старейшая кошка Речного племени, сидела рядом и с грустью смотрела на умирающего.
Мокроус приблизился и осторожно коснулся носом носа старого целителя.
— Доброй тебе дороги в Звездное племя, старый друг. Мы позаботимся о твоих соплеменниках.
Пепелица молча наклонилась и прижалась щекой к мокрой шерсти старика. Листвичка опустилась рядом, чтобы зарыться носом в мех уходящего целителя, и невольно вздрогнула, почувствовав отчетливый запах смерти. Она заставила себя сдержаться и покорно закрыла глаза. «По крайней мере, ты уходишь, зная, что Звездное племя ждет тебя», — подумала она про себя.
Дрожь пробежала по неподвижному телу Пачкуна. Он прерывисто втянул в себя воздух, бока его приподнялись — и навсегда опали. Дух старого целителя отлетел в племя предков-воителей.
— Теперь он в Звездном племени, — тихо произнесла Мотылинка и нежным прикосновением языка закрыла погасшие глаза старика.
Листвичка тупо смотрела на безжизненную груду мокрого меха. Этому коту уже никогда не суждено увидеть новый дом, на поиски которого отправляется его племя. Скольким котам суждено разделить его судьбу за время пути?
Глава XVII
— Как же я теперь буду без него? — прошептала Мотылинка, испуганно обводя глазами целителей.
— Ты отлично справишься, — поспешила приободрить ее Пепелица. — У тебя еще будет время оплакать Пачкуна, но сейчас нам пора.
Мотылинка как-то странно посмотрела на нее, потом кивнула и побрела на главную поляну, чтобы объявить своему племени о смерти старого целителя. Пришлось ждать, пока коты Речного племени по очереди подойдут к мертвому коту и попрощаются с ним. Только после этого Листвичка смогла покинуть полянку и побежать на поиски Мотылинки.
Золотистая кошка, горестно сгорбившись, сидела под проливным дождем. Вода капала с ее повисших усов.
— Я не могу поверить в то, что его больше нет, — прошептала она, не поднимая глаз.
— Он всегда будет рядом, — ответила Листвичка. — Он теперь в Звездном племени.
— Я надеюсь, — сдержанно ответила Мотылинка.
Из кустов, отгораживающих поляну целителей от лагеря, вышла Пятнистая Звезда и, ни на кого не глядя, прямиком направилась к Огнезвезду.
— Тень и Колокольчик решили остаться в лагере вместе с вашими старейшинами, — доложила она. — Они слишком стары для путешествия и хотят, как полагается, проводить Пачкуна. Они будут до утра сидеть над его телом, а затем похоронят его.
Огнезвезд одобрительно кивнул головой.
— Мы подождем, пока вы подготовитесь к выходу.
Коршун с Ураганом вместе вышли из кустов и подошли к Листвичке с Мотылинкой. Коршун молча прижался щекой к щеке сестры, и Листвичке показалось, что его ледяной взгляд на миг потеплел.
— Я никогда не думал, что нам придется кого-то бросить, — понизив голос, произнес Ураган.
— Я чувствую то же самое, — горячо кивнула Листвичка. Она покосилась на Белоснежку с Горностайкой и вдруг с жуткой отчетливостью вспомнила Крутобока, с тоской глядящего на лес из чрева ревущего чудища.
Пятнистая Звезда вышла на середину поляны и обвела глазами свое племя.
— Все готовы?
— Мы еще не охотились! — укоризненно воскликнула какая-то королева, крепче прижимая к себе своего котенка.
— Значит, поохотимся в дороге, — отрезала Пятнистая Звезда.
Этот миг все-таки наступил. Молча, один за другим, коты потянулись к выходу из лагеря. Белоснежка и Горностайка сидели на поляне и с тоской смотрели вслед своему племени.
— Прощай, Белоснежка, — прошептала Листвичка. — Прощай, Горностайка. Доброй вам охоты.
— Доброй охоты, — проскрипела Белоснежка.
Листвичка подняла глаза к серому небу, затянутому паутиной черных ветвей. Капли дождя забарабанили по ее носу, повисли на ресницах. Она моргнула. Может быть, это Звездное племя оплакивает своих подопечных, навсегда покидающих родной лес? Листвичка хмуро опустила голову. Неужели они прощаются навсегда, и звездные предки не отправятся в изгнание вместе со своими племенами?
— Вперед, — негромко поторопил ее Огнезвезд. — Нас ждет племя.
Идти по лесу было нелегко, из-за дождя палая листва раскисла и стала скользкой, так что у котов то и дело разъезжались лапы. Речные коты сбились в кучу, стараясь держаться отдельно. Медуница трусила рядом с Листвичкой и поддерживала ее всякий раз, когда та спотыкалась. Возле опушки леса, за которой расстилалась вересковая пустошь, Листвичка почувствовала сильный запах племени Теней. Она подняла голову и сразу увидела Сумрачных котов. Мокрые и взъерошенные, они жались под деревьями, дрожа от холода и сырости.
— Мы уж думали, вы никогда не придете, — проворчал Чернозвезд, отряхивая свою промокшую насквозь шкуру.
Сумрачные коты нетерпеливо высыпали из-под деревьев. Привыкшие к своему редколесью, они чувствовали себя неуютно на территории Грозового племени, и даже Рыжинка заметно нервничала и рвалась поскорее отправиться в путь. Но Листвичке совсем не хотелось торопиться. Она вдруг почувствовала, что просто не вынесет последнего прощания с лесом.
Огнезвезд чутко уловил общее настроение. Он посмотрел на свое племя и торжественно сказал:
— Прежде чем уйти, мы должны попрощаться со всем, что было нам дорого.
Медуница невольно подошла ближе к Листвичке, а Белочка крепче прижалась к Ежевике.
— Я хочу домой! — пропищал один из Алоцветиковых малышей, тараща круглые от страха глазенки.
— Мы пойдем домой, — пообещала ему мать, робко пошевелив ушами.
И тут из-за деревьев выступила крупная кошка. Даже сквозь дождь Листвичка сразу узнала ее необычный запах и поняла, что перед ними Саша.
Мотылинка тоже узнала мать. Она со всех ног бросилась к ней, упала на землю и перекатилась на спину, словно маленький котенок. Коршун держал себя сдержаннее, но его радость выдавал покачивающийся из стороны в сторону хвост. Речные коты понимающе смотрели на брата с сестрой, зато Грозовые воины, многие из которых видели Сашу впервые, настороженно вздыбили загривки, а Сумрачные коты воинственно зашипели.